La nouvelle, en avril, avait fait grand bruit. Pour la première fois, des astrophysiciens étaient parvenus à reconstituer l’image d’un trou noir grâce à huit télescopes répartis sur la planète, plutôt que par simulation numérique. L’équipe à l’origine de cette prouesse a remporté le Breakthrough Prize en physique fondamentale, qui s’élève à 3 millions de dollars.

Qui est derrière cette récompense. Ce prix est organisé chaque année par des mécènes de la Silicon Valley: il a été créé en 2012 par Mark Zuckerberg (Facebook), Sergey Brin (Google), et enfin Yuri Milner et Anne Wojcicki (23andMe).

Un trou noir qui fusionne avec une étoile à neutrons, c’est-à-dire le résidu extrêmement massif d’un astre effondré sur lui-même. C’est ce qu’auraient observé des astrophysiciens, pour la première fois, à l’aide des détecteurs d’ondes gravitationnelles LIGO et VIRGO.

Pourquoi c’est important. Utilisés seuls, ou combinés avec des télescopes, ces instruments d’un genre particulier peuvent, depuis 2015 seulement, capter et parfois localiser des cataclysmes cosmiques jusque-là mystérieux. On espère ainsi mieux comprendre leur origine et vérifier la validité de la théorie de la relativité générale d’Einstein.