Une «expérience en forme de montagne russe». C’est ainsi que le psychologue américain Herbert Terrace qualifie son entreprise d’enseigner la langue des signes à la guenon Nim Chimpsy, dans les années 70. À force d’entraînement, la femelle chimpanzé en vient à interagir avec ses dresseurs en signant des phrases simples. Sur le point de publier la découverte, Terrace s’aperçoit in extremis que cette interprétation procédait plus des dresseurs que du dressé... Une passionnante histoire d’œillères, à lire sur Psychology Today.

Pourquoi on vous en parle. Washoe et Nim Chimpsky les guenons, Kanzi le bonobo, Koko la gorille: ces exemples illustres de primates capables d’utiliser la langue des signes ont longtemps fait sensation. À l’organe phonatoire près, on a pu croire que les grands primates, nos cousins les plus proches, étaient capables d’accéder à une forme simple de langage. Avec le recul, le soufflé est retombé. Le linguiste Noam Chomsky, dont le nom a inspiré celui de Nim Chimpksy, avait sans doute raison: il semble à ce jour que la communication langagière soit le propre de l’homme.

Un groupe de primatologues et d’archéologues relate, dans Nature Ecology and Evolution, la découverte d’un site archéologique dans le parc national de Serra de Capivara, au Brésil. Sa particularité: datés de 3000 ans, les outils en pierre qui y ont été trouvés ne sont pas ceux d’humains mais d’un petit singe, le capucin sapajou à barbe. Plus encore, ils ont pu démontrer que ces singes avaient fait évoluer leurs techniques à travers le temps.

Des outils et des singes. C’est la première fois qu’une évolution dans l’utilisation des outils est démontrée chez un primate autre que l’homme. William McGrew, de l’université de St Andrews, en Écosse, spécialiste des outils de primates depuis 40 ans, n’a pas participé à l’étude, mais a pu visiter le site. Il nous détaille l’importance de cette découverte.