Michael Hengartner préside depuis le 1er février 2020 le Conseil des écoles polytechniques fédérales (EPF), entité qui chapeaute l’EPF de Lausanne et l’ETH Zurich bien sûr, mais aussi quatre autres établissements de recherches en Suisse: le WSL, consacré au forêts et à la neige, l’Eawag dédié à l’eau, l’EMPA focalisé sur les matériaux et l’Institut Paul Scherrer (PSI) pour la physique synchrotronique et l’énergie. Ce biochimiste de 53 ans, père de six enfants, était auparavant recteur de l’Université de Zurich et président de la faitière swissuniversities. Entretien.

Dans le système académique suisse, seuls les professeurs bénéficient de postes fixes, à quelques exceptions près. Après l’obtention d’un doctorat, ceux qui veulent poursuivre une carrière dans la recherche et gravir les échelons vers ce statut tant convoité cumulent souvent pendant de longues années des contrats à durée déterminée. Ils forment une armée de chercheurs qui enseignent et publient, sans qui la «machine universitaire» ne tournerait pas, mais qui se battent avec des conditions de travail difficiles et des perspectives incertaines

Le Conseil de fondation du Fonds national suisse (FNS) a élu Jürg Stahl à sa présidence. De 2011 à 2015, ce dernier a siégé à la Commission de la science, de l'éducation et de la culture (CSEC) du Conseil national, qu'il a ensuite présidé en 2017. Depuis trois ans, il est à la tête de Swiss Olympic.

Le directeur du département de chimie et biochimie de Harvard est derrière les barreaux pour n’avoir pas déclaré ses fonds de recherche en provenance de Chine – une obligation pour tout chercheur qui perçoit des subsides fédéraux.

La Confédération prévoit de réviser la loi sur les EPF. Le Conseil fédéral a transmis son message au parlement sur ce sujet en novembre dernier. Mais le projet, qui se traduit par un renforcement du rôle du Conseil des EPF, l’organe de surveillance des écoles polytechniques fédérales de Lausanne et Zurich ainsi que de quatre importants centres de recherche (PSI, WSL, Empa, Eawag), est loin de plaire à tout le monde, raconte la NZZ am Sonntag. Dans une lettre au Conseil fédéral, les institutions concernées dénoncent une «mise sous tutelle» et une «limitation de l’indépendance scientifique».

Le Conseil des Etats s’est penché ce jeudi 19 décembre sur l’opportunité de débloquer 12,4 millions de francs pour numériser les collections de sciences naturelles suisses. Un texte accepté dans la matinée à l’unanimité des parlementaires. Au total, 61 millions de pièces, selon le texte de la proposition, pourraient bénéficier de la numérisation. Mais le Conseil fédéral s'oppose à cette proposition.

La semaine dernière, l’Université libre de Bruxelles a fermé son Institut Confucius. Le directeur de ce centre chargé de promouvoir la langue et la culture chinoise aurait recruté des étudiants et hommes d’affaires, des faits qu’il conteste. En Suisse, l’Université de Genève (UNIGE) assure son soutien à son Institut Confucius, ouvert en 2011.

La plupart des agences de recherche américaines devraient voir leur budget augmenter pour l’année fiscale 2020, qui se terminera le 30 septembre 2020. Le Congrès a publié les détails de son projet de loi final, à contre-courant des coupes réclamées par Donald Trump. Les National Institutes of Health (NIH) devraient ainsi recevoir 7% de plus qu’en 2019. La National Science Foundation (NSF), la NASA et l’Office of Science du Département de l’énergie devraient enregistrer respectivement des hausses de 2,5%, 3,4% et 6,3%, peut-on lire dans Science. Il est prévu que le Congrès accepte le projet avant le 20 décembre.

La Confédération soutient six nouveaux pôles de recherche nationaux (PRN), sur des «thèmes d'importance stratégique pour l'avenir de la science et de la société suisses». Elle investira 100 millions de francs pour la première phase de leur exploitation, entre 2020 et 2023, a annoncé lundi 16 décembre le Département fédéral de la recherche.

Une initiative de plus entend tirer parti des forces de la Genève internationale, afin de favoriser des innovations à même de répondre aux défis scientifiques et technologique d’aujourd’hui et de demain. Il s’agit de la fondation Geneva Science and Diplomacy Anticipator (GESDA), annoncée le 20 février 2019 sur l’initiative conjointe du Conseil fédéral et du Canton de Genève. Elle sera opérationnelle à partir du 1er janvier 2020.

La première session de la nouvelle Assemblée fédérale a démarré lundi 2 décembre. Plus jeune, plus féminin, plus vert, le parlement de cette 51e législature est aussi très scientifique, une tendance à laquelle Heidi.news avait consacré un article en novembre, en se concentrant sur les nouveaux arrivants. La rédaction s’est depuis penchée sur les profils des 246 parlementaires. Résultat: les deux chambres comptent 42 élus ayant suivi une formation dans une branche scientifique. Et 27 exercent une profession en lien avec les sciences.

Nommé pour diriger l’Université Jacobs de Brême, en Allemagne, Antonio Loprieno quitte la présidence des Académies suisses des sciences, poste qu’il occupe depuis octobre 2017. Son départ interviendra fin janvier 2020. Marcel Tanner, l’actuel vice-président, reprendra la fonction par intérim.

Comment octroyer des fonds à la recherche de la manière la plus juste et la plus efficace? Des scientifiques estiment que le système en place dans de nombreux pays, qui repose sur l’évaluation par des experts (peer review), n’atteint pas pleinement ses objectifs. Comme réponse, ils proposent de procéder par tirage au sort, une réflexion qui existe aussi pour la publication d’articles scientifiques et les nominations à des postes académiques.

Les chercheuses qui déposent une demande de soutien pour leur projet de recherche au Fonds national suisse (FNS) reçoivent des évaluations moins favorables que leurs collègues masculins. C’est ce qui ressort d’une étude du FNS sur les biais dans le peer review (l’examen de ces requêtes par des experts externes).