Les néandertaliens d’Europe de l’Ouest ont remplacé les autres populations eurasiatiques il y a environ 100’000 ans. C’est la conclusion que tire l’Institut Max Planck, en Allemagne, d’après une étude génétique publiée en deux fois, d’abord dans Science Advances fin juin puis dans PNAS ce lundi.

Pourquoi on en parle. La chronologie exacte du peuplement des différentes régions d’Eurasie par Néandertal reste encore mystérieuse pour les paléontologues, d’où l’intérêt de ces études.

Surprenant animal que ce fossile découvert aux États-Unis dans les années 1980. Les paléontologues ont d’abord pensé qu’il appartenait au genre Gryposaurus (littéralement, “au nez crochu”), hypothèse contredite par des travaux récemment publiés, rapportés par Phys.org.

Pourquoi c’est important. D’abord considéré comme un hadrosauridé (terme qui regroupe tous les dinosaures “à bec de canard”) d’une espèce connue, le fossile appartient finalement à une espèce plus ancienne datant d’il y a 80 millions d’années, baptisée Aquilarhinus palimentus.

Ces deux fossiles, découverts dans une grotte grecque, étaient connus depuis les années 1970. Mais incomplets et déformés par le passage des années, ils demeuraient un mystère. Celui-ci a peut-être été élucidé. Des chercheurs allemands les ont datés à 170’000 et 210’000 ans avant notre ère. Le premier serait un Neandertal, et le second un Homo sapiens, ce qui en ferait le plus vieux représentant de cette espèce jamais retrouvé en Europe! Leurs travaux ont été publiés dans Nature.

Pourquoi c’est important. À quel moment nos ancêtres Homo sapiens sont-ils sortis d’Afrique et ont commencé à coloniser l’Europe et l’Asie? 160’000 ans plus tôt qu’on ne le pensait, selon cette étude.

Avec un poids s’élevant de 90 à 150 kg, l’autruche est considérée comme un poids lourd chez les oiseaux. Et pourtant, il y avait jadis plus gros, bien plus gros: Pachystruthio dmanisensis, un géant de 450 kg et bon coureur retrouvé en Crimée par une équipe de paléontologues.

Pourquoi c’est surprenant. Ce n’est pas tout : selon eux, l’oiseau peuplait l’Europe de l’est il y a plus de 1,5 million d’années, et a donc co-existé sur le continent européen avec des ancêtres de l’homme moderne! Les chercheurs ignorent encore si d’un point de vue évolutif, cette espèce est plus proche des autruches actuelles que des autres oiseaux.

Le Siberian Times raconte une découverte incroyable faite à l’été 2018 en Sibérie: la tête coupée de 40 cm de long d’un loup géant préhistorique. Des chercheurs japonais viennent de dater la dépouille de l’animal à 40 000 ans, soit la fin du Pléistocène.

Pourquoi c’est une première. C’est la première fois que l’on retrouve une dépouille de loup géant adulte de cette époque dans un tel état de préservation: ses crocs, sa fourrure et même son cerveau sont presque intacts.

Le peuplement préhistorique de l’Eurasie est un sujet complexe. Entre vagues successives de migrations, remplacement de populations et hybridations entre groupes, difficile de démêler une chronologie précise d’évènements qui se sont étalés sur des milliers d’années. Une équipe internationale vient cependant d’apporter sa pierre à l’édifice en étudiant le peuplement de la Sibérie Nord Orientale au travers d’échantillons d’ADN fossile, dont deux dents de lait vieilles de 31 000 ans, trouvées dans la région, sur le site Yana.

Pourquoi c’est intéressant. Il s’avère que les deux dents appartiennent à un groupe d’Homo sapiens encore inconnu. Génétiquement proche des chasseurs-cueilleurs européens, il serait issu d’une ancienne migration ayant rapidement peuplé l’Eurasie.

Des chercheurs ont découvert, au Nouveau-Mexique (Etats-Unis), les fossiles vieux de 92 millions d’années de deux jeunes tyrannosaures d’un nouveau genre, Suskityrannus hazelae. Ces squelettes, dont les crânes mesurent entre 25 et 32 centimètres, sont décrits dans un article de Nature Ecology & Evolution. Malgré leur petite taille, ils possèdent des pattes adaptées pour la course et une mâchoire puissante.

Pourquoi on en parle. Le Tyrannosaurus rex a prospéré à la fin du Crétacé supérieur, il y a 80 à 66 millions d’années. Mais ses origines restent mystérieuses. On disposait de fossiles de ses ancêtres datant de plus de 100 millions d’années. Mais aucun vestige des vingt millions d’années suivantes, sans doute en raison de la montée des océans dans ce qui était l’Amérique à cette époque. Les S. hazelae seraient donc le chaînon manquant dans l’évolution des tyrannosaures.

22 million-year old teeth from a huge unknown carnivore have been accidentally found in a kenyan museum. They were stored in a drawer at the end of the seventies.

Why it is important. For decades, some discovered fossils were considered as useless by palaeontologists which focused in specific bones. But plenty of these remains have been kept. The discovery in Kenya confirms that museum cellars hides treasures.

Découvert en Sibérie en 2010, l’homme de Denisova avait colonisé une large partie de l’Asie. C’est ce que confirme l’analyse d’un fragment de mâchoire (EN) de ce cousin de Neandertal et d’Homo sapiens retrouvé sur le plateau tibétain. Il remonte à 160 000 ans.

Pourquoi c’est important. Certaines populations actuelles d’Asie, d’Australie et de Polynésie portent des traces de l’ADN de l’homme de Denisova, étudié à partir de 2010. Ce qui laissait penser qu’il avait conquis une large partie de l’Asie et s’était mélangé avec d’autres hominidés. Les travaux publiés jeudi 2 mai dans Nature confirment cette hypothèse.

Apparus en Asie du Sud, il y a environ 50 millions d’années, les ancêtres des cétacés étaient des animaux à la fois terrestres et marins, capables de marcher comme de nager. L’un d’entre eux, âgé de 42,6 millions d’années, vient d’être découvert au Pérou. Il permet de retracer l’histoire de ces drôles d’animaux.

Pourquoi c’est important. L’absence de fossiles dans la région Pacifique restait une énigme. Les plus anciens vestiges viennent d’Inde et du Pakistan; d’autres, plus jeunes, ont été retrouvés en Afrique du Nord et de l’Ouest. Le fossile découvert près de Pisco (Pérou) confirme que ces baleines à pattes ont conquis l’ensemble des océans avant d’évoluer pour faire apparaître les cétacés que l’ont connaît aujourd’hui.