L''excellent blog «Echos des Lumières» raconte comment la lutte contre l’onanisme fut l’un des principaux chevaux de bataille du XVIIIe siècle, afin d’endiguer une pratique jugée immorale par les médecins des Lumières.

Pourquoi c’est aussi une histoire romande. Deux Vaudois ont été particulièrement actifs dans cette croisade. Le pasteur Jean-Philippe Dutoit-Mambrini, natif de Moudon, dénonçait en 1760 «cette infernale épidémie qui répand son infection de proche en proche.» Et surtout le médecin vaudois Samuel Auguste Tissot qui connut la gloire avec son «Onanisme» de 1769, véritable best-seller pour son époque, traduit en anglais et en italien, et réédité jusqu’en 1813.

Le New York Times rend hommage au mathématicien britannique Alan Turing aujourd’hui, sous une forme inhabituelle: le quotidien publie une nécrologie pour réparer un “oubli”, il y a 65 ans. Le quotidien publie ce mois-ci plusieurs nécrologies de figures LGBT, en réponse à l’intolérance croissante de nos sociétés.

Pourquoi c’est important. On doit beaucoup à Alan Turing, qui a notamment conduit l’équipe qui a vaincu Enigma, la machine à coder les messages des nazis, et posé les concepts de l’ordinateur moderne. Mais, parce qu’il était homosexuel, Turing a été traité en criminel et obligé de se soumettre à une castration chimique. Il s’est suicidé le 7 juin 1954.

There is hardly any scientific illustration that has an aura comparable to «Tableau Physique» by the German natural scientist, Alexander von Humboldt from 1807. His paper included an illustration of the altitude-related distribution of plants on the Andes, based on records from a research trip. This kind of illustration was pioneering and set a precedent; it helped, among other things, to introduce ecology as a science in the further course of events. Many subsequent studies referred to the Tableau Physique.

What is the trouble. However, a team led by Pierre Moret of the Université de Toulouse now writes in the Proceedings of the National Academy of Sciences that the famous graphic was often misinterpreted.

Le Monde (FR) raconte comment des expériences de physique se sont penchées sur une légende millénaire. Elle raconte que les bateaux de Cléopâtre, défaits à Actium (Grèce) en 31 av. J.-C., avaient été freinés par des poissons à ventouse, des rémoras.

Pourquoi on vous en parle. Cela fait des siècles que les historiens se prennent la tête avec cette affaire. Des physiciens français intrigués par l’histoire ont décidé d’en avoir le cœur net.

What the hell was written in the Voynich manuscript, an apparently coded illustrated document from the 15th century? A British academic raises a new hypothesis: the manuscript would have been written in proto-Romance, a kind of «linguistic missing link» between Latin and modern Neo-Latin languages (such as Spanish, French, Italian…).

Why it remains uncertain. Across the years, many theories about the language used in the manuscript have spawned— and then proven wrong. Some of the researcher’s peers are not convinced by the new interpretation.

Sur The Atlantic, nous vous recommandons ce fascinant portait de John W. Powell, explorateur devenu lanceur d'alerte climatique, qui dénonça – en vain – les ravages humains et écologiques de la conquête de l'Ouest américain au XIXème siècle.

Pourquoi c’est actuel. Pour légitimer cette conquête territoriale, les esprits savants de l’époque martelèrent l’idée bien peu scientifique que forcément, «la pluie suit la charrue». Ces mêmes esprits savants professèrent aussi que la fumée des trains et la dynamite pouvaient déclencher les précipitations. Ces croyances magiques et cette politique de l’autruche ont surtout envoyé des milliers de fermiers s'épuiser à cultiver des zones trop arides. Tout ressemblance avec la situation actuelle…

Au cours des XVIIIe, XIXe et XXe siècles, la Grande-Bretagne, la France, le Portugal et l'Espagne contrôlaient de vastes territoires à travers le monde, en combinant force maritime, contrôle économique et force brute. Cette vidéo des designers portugais Pedro Cruz et Penousal Machado retrace l'ascension et la chute de ces quatre plus grands empires maritimes, de 1776 et la guerre d'indépendance américaine, jusqu'en 2009.

Pourquoi c’est original. Le duo illustre le processus de décolonisation qui a duré des siècles comme une sorte de mitose, les nations nouvellement indépendantes se séparant des puissances coloniales. Selon Pedro Cruz, les corps mous et cellulaires utilisés pour la visualisation sont destinés à transmettre la volatilité de ces empires dans le temps.

Il y a 500 ans s’éteignait un artiste florentin devenu l’emblème de la Renaissance, combinant les figures du savant, de l’artiste et de l’inventaire: Léonard de Vinci. Un mythe en grande partie construit par les commentateurs ultérieurs du 19e et 20e siècle, rappelle l’historien des sciences français Pascal Brioist dans une interview accordée au Monde.

Ce que disent les historiens. De son vivant, les écrits et dessins de Léonard de Vinci n’ont pas circulé. Ses manuscrits ont été redécouverts puis publiés en 1883 par l’historien d’art allemand Jean-Paul Richter. Une époque contemporaine des succès de Jules Verne, au cours de laquelle le mythe du progrès battait son plein. On lui prête abusivement la paternité de certaines machines inventées par d’autres, alors qu’il n’a fait que les dessiner. En revanche, il fut l’un des précurseurs de la méthode scientifique, en systématisant l’expérimentation pour confirmer ses intuitions.