Volcanisme au clair de lune: la leçon des moines du Moyen Age aux climatologues

Et si les textes médiévaux, et leurs observations astronomiques consignées au fil des ans, aidaient à dater les grandes éruptions volcaniques? C’est bien ce qu’a montré une vaste recherche internationale menée par l’Université de Genève, en s’appuyant sur les observations d’éclipses totales de Lune. Au-delà de l’intérêt historique, ces travaux permettront peut-être de percer les secrets du petit âge glaciaire, qui a frappé l’Europe entre la fin du Moyen Age et le 19e siècle.

Toutes les couleurs de la Lune. Les percées scientifiques surgissent parfois lors de collisions entre des domaines inattendus, ici, entre l’histoire et les sciences du climat.

Sébastien Guillet, chercheur à l’Institut des sciences de l’environnement de l’Unige et premier auteur de ces travaux publiés dans Nature, explique que l’idée lui est venue en écoutant «Dark Side of the Moon», des Pink Floyd. En effet, les éclipses de Lune les plus sombres se produisent généralement quelques mois – 3 à 20, selon les chercheurs – après les éruptions volcaniques les plus importantes.

Normalement encore visible sous forme d’un disque rougeâtre, la Lune s’assombrit jusqu’à disparaître aux yeux humains lors des éclipses totales qui succèdent aux épisodes volcaniques majeurs…

«On sait depuis longtemps que la couleur de la Lune peut varier d’une éclipse lunaire totale à l’autre. On l’a notamment observé en 1992, quelques mois après l’éruption du Pinatubo de 1991», explique-t-il à Heidi.news.

Les éclipses, un témoignage historique. L’équipe a passé au crible plus de 100 sources historiques (manuscrits, gravures, etc.) en Europe, mais aussi en Asie et au Moyen-Orient, pour finir par identifier 36 éclipses. Ce qui a permis de confirmer la datation de cinq événements volcaniques sur une période d’environ deux siècles, de 1100 à 1300 – et d’identifier cinq autres éruptions plus mineures. «J’ai une double casquette d’historien et de chercheur en environnement, et je m’intéresse aux épisodes de volcanisme médiévaux depuis mon master à l’Université de Genève», précise Sébastien Guilet.