Vaisseau spatial ou comète étrange? Le mystère de l'objet céleste Oumuamua s'éclaircit

Il s’agirait d’un astéroïde, d’une comète, d’un bloc d’hydrogène solide à la dérive, d’un fragment d’exoplanète, voire d’un «vaisseau alien»… Toutes sortes d’hypothèses avaient été avancées pour expliquer les bizarreries d’Oumuamua, ou «éclaireur» en hawaïen.

Le mystérieux corps interstellaire avait brièvement traversé le système solaire en 2017… avec une orbite des plus étranges. Fin mars, des scientifiques américains ont proposé une nouvelle hypothèse, qui pourrait bien être la pièce manquante du puzzle.

Pourquoi ça déchaîne les passions. Oumuamua est le premier corps interstellaire (c’est-à-dire, ne gravitant pas autour d’une étoile) jamais observé. Pendant les quelques semaines où il a pu être étudié avant de quitter le système solaire, il a fait naître dans son sillage toutes sortes d’idées, des plus conservatrices aux plus farfelues.

Par exemple celle d’Abraham Loeb, astrophysicien à Harvard, pour qui Oumuamua serait un engin artificiel construit par une civilisation extraterrestre. Une hypothèse qu’il avait détaillée dans un livre destiné au grand public, dérogeant à la pratique usuelle qui voudrait qu’une théorie soit d’abord publiée et discutée dans une revue scientifique avant d’être médiatisée…

«Cette agitation médiatique est un peu déplaisante, car “des annonces extraordinaires requièrent des preuves extraordinaires”, rappelle Raoul Behrend, astronome à l’Université de Genève. Or ici, aucune preuve n’était avancée. Certes, la science progresse en formulant des hypothèses, mais les explications les plus simples doivent être privilégiées.»

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Anatomie d’un mystère. Si l’objet céleste intrigue tant, c’est qu’il présente des caractéristiques insolites.

• Par sa géométrie singulière. Long de 150 mètres et d’une couleur tirant vers le rouge, Oumuamua a tour à tour été qualifié de «cigare» ou de «pancake».

• Par sa trajectoire. Elle a suivi une orbite hyperbolique, typique des comètes, mais avec de petites déviations prononcées et régulières autour de cette courbe.

• Et surtout, par sa vitesse. L’astéroïde a gagné de la vitesse au fur et à mesure qu’il se rapprochait du Soleil, et l’assistance gravitationnelle fournie par les grosses planètes du système solaire ne suffit pas à expliquer une telle accélération…