La lumière se propage-t-elle toujours en ligne droite? C’est ce qu’ont longtemps cru les scientifiques jusqu’à cette étrange prédiction de la théorie de la relativité générale: le champ de gravitation créé par une masse importante, une étoile par exemple, déforme l’espace, et contraint la lumière à suivre cette déformation en courbant sa trajectoire.
Si cette prédiction est exacte, la position apparente d’une étoile, vue par un observateur sur Terre, ne sera pas la même suivant que sa lumière frôle le soleil, ou qu’elle en est éloignée. C’est cela qu’Eddington va tenter d’observer.
Le problème. Comment observer une étoile très proche du soleil, sans être aveuglé par le rayonnement de ce dernier? Interrogé par Einstein, dès 1913, l’astronome George Hale suggère de profiter d’une éclipse totale, l’instant où la Lune masque totalement le disque solaire.
Une première expédition est organisée, par des Allemands et des Américains, qui doit profiter d’une éclipse prévue en Crimée en août 1914. Elle tourne court, car entre-temps, l’Allemagne a déclaré la guerre à la Russie. Les astronomes allemands sont arrêtés ou s’enfuient. Leurs collègues américains en seront pour leurs frais, le soleil étant masqué par des nuages.
L’expérience d’Eddington. Le 29 Mai 1919, depuis l’île de Principe, au large du Golfe de Guinée, à l’ouest de l’Afrique, Arthur Eddington prend des clichés de l’éclipse, sur lesquels apparaissent des étoiles toutes proches, dans l’amas des Hyades. Il calcule leur position et la compare avec celle obtenue quand ces étoiles sont observées de nuit, quand leur lumière passe loin du soleil, et de son champ de gravité.
Le 3 juin, Eddington note dans son carnet d’expériences: «une plaque photo donne un résultat en accord avec Einstein». La relativité générale est validée, Einstein deviendra une star internationale, le scientifique le plus connu de tous les temps. Et la relativité générale n’a jamais été démentie depuis.