Le télescope spatial CHEOPS a évité une collision avec un débris spatial

Lancé en décembre 2019, CHEOPS est le premier télescope spatial suisse. Sa mission? Aider à caractériser près de 500 exoplanètes, ces planètes qui orbitent autour d’un autre Soleil. Début octobre 2020, il a dû réaliser une manœuvre d’évitement pour ne pas percuter un débris spatial chinois. L’Université de Genève a été alertée le par Bureau des débris spatiaux de l'ESA, et pu procéder à légère correction orbitale pour rapprocher le satellite de la Terre et éviter l’obstacle.

Pourquoi on en parle. Dans l’espace, les déchets spatiaux sont un problème grandissant. Le débris en question, issu du satellite chinois défectueux Fengyun 1C, est pourtant petit: ses dimensions sont celles d’un pack de lait! Mais la vitesse de ces objets en orbite en font de véritables balles de fusil. Un morceau de seulement 1 cm de diamètre qui entrerait en collision avec un autre objet libérerait autant d’énergie d'une grenade à main qui explose, a expliqué l’Université de Genève dans un communiqué. En cas de contact, cela aurait pu largement endommager le satellite suisse.