La sélection naturelle est le mécanisme par lequel, au sein d'une population donnée, certaines caractéristiques se transmettront de génération en génération plutôt que d'autres. Cette théorie a été développée par Charles Darwin et Alfred Russel Wallace en 1859.
Pour mieux comprendre, imaginons qu'un individu naisse avec une légère différence par rapport aux autres membre de la population, comme c’est le cas de Dumbo, qui est capable de voler:
Cette différence peut s'avérer parfaitement neutre et n'aura aucun impact sur les chances de reproduction de cet individu.
Elle peut aussi être un désavantage, réduisant ses chances de reproduction.
A l'inverse, elle peut présenter un avantage significatif, lui donnant plus de chance au final de se reproduire.
Dans ce dernier cas, il pourra alors transmettre à une partie de la génération suivante sa mutation qui se propagera ainsi dans l'ensemble de la population. On peut imaginer que le fait de voler puisse être un avantage pour les éléphants.
Dans la réalité, les avantages peuvent être très variés:
meilleure digestion,
meilleure attraction des partenaires sexuels,
ou physiologie mieux adaptée à un environnement particulier.
C'est le cas par exemple de l'éléphant d'Afrique dont les grandes oreilles ne lui permettent pas de voler mais de réguler sa température dans les pays chauds et secs où il habite, à la différence de l'éléphant d'Asie.