Yvan Pandelé

L’équipe de recherche d’Aurélien Marabelle, à l’institut Gustave Roussy (IGR, Paris), a montré qu’un simple vaccin commercial pouvait améliorer radicalement l’efficacité des immunothérapies contre le cancer. C’est le résultat du vaccin contre le rotavirus, un virus commun responsable de gastro-entérites aiguës chez les nourrissons et les enfants en bas âge. Leurs résultats, établis chez la souris, ouvrent la porte à une stratégie prometteuse de prise en charge des cancers réfractaires aux traitements immunitaires.

Pourquoi c’est important. L’avènement des immunothérapies de nouvelle génération (les «checkpoint inhibitors») a bouleversé la compréhension et la prise en charge des cancers ces dix dernières années. Très employés dans les cancers métastatiques, et de plus en plus dans les cancers moins avancés, ces traitements ont permis de sauver des patients jusque-là condamnés. Mais les immunothérapies fonctionnent sur moins de la moitié des malades, et les recherches se focalisent désormais sur comment étendre ce taux de réponse.

La moitié des médicaments les plus couramment utilisés affectent le microbiote intestinal. Ce résultat, issu d’une étude néerlandaise, a été présenté au congrès de la société savante européenne de gastro-entérologie (UEG 2019) à Barcelone, et rapporté par le site Medical News. Les chercheurs ont analysé les selles de près de 1900 patients. Ils ont détecté des altérations de la flore intestinale pour la moitié des 41 médicaments testés. Les plus actifs sur le microbiote étaient les inhibiteurs de la pompe à proton (brûlures gastriques), la metformine (antidiabétique), les antibiotiques et les laxatifs.

Pourquoi on vous en parle. La flore bactérienne présente dans le tube digestif joue un rôle important sur la digestion et l’état de forme général, et a pu être mise en relation avec des maladies chroniques comme l’obésité, le diabète, la dépression… Le fait que les médicaments courants soient susceptibles d’induire un déséquilibre du microbiote intestinal est une donnée importante pour les praticiens, pour prendre en compte d’éventuels effets indésirables des prises en charge.

L’échec avait été cuisant. Deux essais avancés de l’aducanumab, un médicament expérimental dans la maladie d’Alzheimer, avaient été interrompus l’hiver dernier faute de résultats. Aujourd’hui, après analyse des données complétées, il semble que les statisticiens soient allés vite en besogne: la molécule candidate a donné des résultats concluants dans au moins un essai, rapporte le site médical Stat. De quoi ouvrir la voie à une homologation de ce qui serait le premier médicament capable d’influer sur l’évolution de la maladie.

Pourquoi on vous en parle. L’aducanumab vise à détruire les plaques amyloïdes qui se forment sur les neurones des malades d’Alzheimer. L’interruption des essais EMERGE et ENGAGE en mars dernier avait porté un coup dur, non seulement au laboratoire Biogen, mais à toute un axe de recherche: celle de «l’hypothèse amyloïde», qui établit un lien causal entre les dépôts et les symptômes de la maladie. Ce revirement, rarissime en recherche clinique, offre l’espoir d’un traitement capable de retarder le déclin cognitif chez certains patients Alzheimer.

Un énième avatar du mouvement hippie en provenance d’Outre-Atlantique? Le «frugalisme», c’est cette tentation de quitter son travail jeune, typiquement dans la trentaine, pour vivre chichement de ses rentes sur un mode de vie simple, voire décroissant. Dans un article pour The Conversation, l’anthropologue et spécialiste de la consommation Fanny Parise (Institut lémanique de théologie pratique) se demande comment le concept pourrait se décliner sous nos latitudes à travers le parcours d’un Bourguignon retiré au Laos, visiblement peu enclin à revendiquer cette étiquette…

Pourquoi on vous en parle. De plus en plus de gens sont en décalage avec la vie de bureau et ses contraintes, d’où une augmentation des burn out et une quête générale de sens qui semble travailler les classes moyennes occidentales. Cette tentation de «redéfinir les contours du bonheur» par le frugalisme peut se rapprocher de la quête d’authenticité décrite par le journaliste français Jean-Laurent Cassely dans son livre No Fake, qui voit de plus en plus de cadres supérieurs quitter leur emploi pour cultiver des patates ou ouvrir des épiceries gluten-free. Le point commun: une redéfinition des critères de la réussite sociale et donc, du bonheur.

Et le perdant est… le Japon. L’ONG Stop (Stopping Tobacco Organizations and Products) a publié un classement des pays selon leur propension à limiter l’interférence de l’industrie du tabac dans les politiques publiques. Si certaines nations se distinguent (notamment l’Ouganda, le Brésil ou la France), d’autres grands pays, comme les États-Unis, l’Égypte, la Chine ou le Japon semblent très peu enclins à lutter contre l’ingérence de «Big Tobacco». C’est la radio publique américaine NPR qui rend compte de l’initiative, la première dans le genre. Le Royaume-Uni se classe à la pointe dans le domaine.

Pourquoi on vous en parle. La Suisse ne figure pas dans le classement, qui ne compte pour l’heure que 33 pays, mais il est permis de penser que la Confédération ne récolterait guère de lauriers. Or, l’ONG Stop estime que les pays les plus stricts sur l’influence de l’industrie du tabac –enregistrement des lobbys, déclaration des conflits d’intérêts, transparence sur les interactions officielles, interdiction de participer aux lois et aux politiques publiques, etc.– sont aussi les plus volontaristes en matière de lutte contre le tabagisme.

La règlementation de l’intelligence (IA) en médecine pose un problème de fond. C’est le point de vue du Dr Jean-Emmanuel Bibault, oncologue à l’hôpital européen Georges Pompidou (Paris) et chercheur en IA, qui l’exprime dans une tribune au Figaro. Si les bénéfices de l’IA dans l’aide au diagnostic sont aisés à caractériser – il suffit de comparer les performances avec et sans la machine –, l’IA prédictive sera plus délicate à cerner. Sur quels critères évaluer un algorithme qui prédit une maladie cinq ans à l’avance ou le risque de décès d’un patient, toutes choses jusque-là impossibles?

Pourquoi c’est important. Tout le monde s’accorde à penser que l’IA va bouleverser les pratiques médicales, mais le champ règlementaire est loin d’avoir les outils d’évaluation ad hoc. Outre-Atlantique, treize dispositifs reposant sur l’IA ont été homologués par l’autorité de régulation sanitaire (FDA). Mais un seul a, d’après l’auteur de la tribune, fait l’objet d‘une étude clinique rigoureuse avant sa mise sur le marché. Un manque de prudence exacerbé par la compétition que se livrent notamment la Chine et les États-Unis sur la scène internationale.

Une activité cérébrale trop élevée aurait un effet négatif sur l’espérance de vie. C’est la surprenante conclusion d’une étude menée par des chercheurs de la Harvard Medical School, publiée dans la revue Nature mercredi 16 octobre et relayée relayée sur le site de Sciences et Avenir. L’équipe a montré que plus une personne vivait vieux, plus la protéine REST («RE1-silencing transciption factor») était présente en quantité dans son cerveau. Or, REST permet de réguler l’activité neuronale à la baisse. Les chercheurs ont ensuite établi que des vers (C. elegans) chez qui REST était désactivé avaient une durée de vie réduite.

Pourquoi on vous en parle. La découverte principale est celle d’un possible rôle causal de REST dans la longévité, qui en fait d’ores et déjà une cible pour un des graals de la recherche transhumaniste: le prolongement de l’existence. Mais plus prosaïquement, promouvoir le facteur REST pourrait surtout avoir un effet protecteur dans les maladies neurodégénératives. Ce domaine de recherche devrait aussi permettre de mieux comprendre le rôle protecteur de certaines activités comme la méditation.

Le niveau de testostérone dans le sang augmente bien les performances sportives des femmes, révèle une étude publiée dans le British Journal of Sports Medicine et relayée dans les colonnes du Guardian. Des chercheurs du Karolinska Institute ont montré que des jeunes femmes s’étant appliquées une crème pour augmenter leur niveau de testostérone pouvait courir 8% plus longtemps que les autres, avant épuisement. Une différence très sensible dans le sport haut niveau, où le moindre écart de performance compte.

Pourquoi on vous en parle. Dans le sillage des victoires de Caster Semenya, cette athlète sud-africaine atteinte d’hyperandrogénie, l’Association internationale des fédérations d'athlétisme avait abaissé le plafond de testostérone sérique permettant de concourir avec les femmes. Une décision controversée, certains critiques allant jusqu’à mettre en doute l’effet de l’hormone sur les performances féminines, au regard du manque d’études. Cet essai contrôlé randomisé règle la question au plan scientifique, et renvoie la polémique à sa dimension plus politique.

Le 27 septembre dernier s’est tenue la deuxième édition des États généraux de la santé de Genève. Un événement qui rassemble les principaux acteurs de la santé du canton, dans l’optique d’améliorer les soins et surtout réduire les dépenses. Quatre thèmes étaient à l’honneur cette année: le handicap, la souffrance du personnel soignant, l’innovation technologique, et la prévention bucco-dentaire. À la clé, peu de propositions concrètes mais un dialogue renoué.

Pourquoi c’est notable. Les États généraux ont été fondés en 2018 à l’initiative des cliniques privées de Genève et de l’association des médecins de Genève, à qui se sont ensuite greffés la Fédération des entreprises romandes (FER), les hôpitaux universitaires de la ville (HUG), et des représentants politiques locaux. Ils se veulent une instance de dialogue entre les acteurs de la santé – notamment entre le public et le privé, après la guérilla juridique que se sont livrés le Conseil d’État et les cliniques privées ces dernières années.

La génétique a besoin de diversifier ses cohortes. En l’état de la recherche, 78% des participants aux études pangénomiques sont d’origine européenne. Même chez ces derniers, la majorité des participants se résume à trois nationalités: Américains, Britanniques et… Islandais. (Très homogène, la population islandaise est une mine d’or pour la génétique.) Cette sous-représentation est évoquée par trois chercheurs sur le site The Conversation. Pour eux, il conviendrait d’intégrer plus de groupes ethniques dans les études –une démarche déjà en cours– et de développer de nouvelles méthodes statistiques pour analyser des cohortes plus diverses.

Pourquoi on vous en parle. Les études d'association pangénomique consistent à scruter et comparer les génomes à la recherche de variations susceptibles d’être impliqués dans la survenue de maladies. Or, les populations diffèrent du point de vue de leur patrimoine génétique, ce qui limite l’universalité de ces résultats et leur application en médecine. Par exemple, les auteurs ont montré que des sujets issus d’une cohorte ougandaise n’avaient pas même les mêmes variants géniques de susceptibilité à l’hypercholestérolémie que les Européens.

L’acide tranéxamique peut prévenir le risque d’hémorragie en cas de traumatisme crânien. C’est ce que vient de montrer un essai randomisé publié dans The Lancet et rapporté dans les colonnes du Guardian. Administré dans les trois heures, ce produit déjà utilisé pour réduire les pertes sanguines lors des interventions chirurgicales a permis de réduire de 22 % le risque de décès des patients (de 7,5 % à 5,8 %). L’acide tranéxamique bloque le processus physiologique de dissolution des caillots sanguins. Il doit être utilisé le plus rapidement possible, avant qu’une hémorragie importante ne se forme.

Pourquoi on vous en parle. Accidents de la route, bagarres, chutes… Les traumatismes crâniens sont extrêmement fréquents: on dénombre de l’ordre de 70 millions nouveaux cas chaque année. Une réduction, même modeste, de la mortalité se traduit donc mécaniquement par des milliers de vies sauvées, si l’acide tranéxamique – peu coûteux et déjà utilisé en chirurgie – entre rapidement dans les pratiques.

Chercheur en sciences cognitives, professeur au MIT puis à Harvard, Steven Pinker fait partie de ces intellectuels incontournables sur la scène mondiale. Son dernier ouvrage, «Le Triomphe des lumières» a suscité une polémique à la hauteur de l’ambition de sa thèse: le monde va de mieux en mieux, merci. L’éminent psychologue était à Genève lundi 14 octobre pour expliquer «Pourquoi notre monde se porte mieux», à l’initiative de la fondation Latsis et de l’Unige. Nous avons profité pour mettre son optimisme à l’épreuve.

Comment êtes-vous passé de la psychologie du langage à la défense de l’idée de progrès?