Yvan Pandelé

Réunis pour le deuxième jour consécutif à Genève, les membres du comité d’urgence de l’OMS ont finalement décidé, jeudi 23 janvier, de ne pas classer l’épidémie à nouveau coronavirus (2019-nCoV) comme une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI). «Ne vous méprenez pas: il s’agit bien d’une urgence en Chine, mais pas encore d’une urgence sanitaire mondiale», a précisé le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’institution.

Pourquoi on vous en parle. Le dernier bilan de l’épidémie fait état de près de 500 personnes contaminées (dont 95 dans un état grave) et de 17 victimes en Chine. Des cas sont avérés au Japon, en Corée, à Singapour, en Thaïlande, au Vietnam et aux États-Unis. À tort ou à raison, le monde entier était suspendu à la décision de l’OMS. Les impressionnantes mesures de confinement mises en œuvre par la Chine ont peut-être infléchi la donne – elles ont en tout cas donné matière à discussion aux experts.

Un comité spécial de l’OMS était réuni mercredi 22 janvier pour déterminer si l’épidémie à nouveau coronavirus de Wuhan devait être classée comme une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI), le plus haut niveau de classification en santé publique globale. Après plusieurs heures de délibérations, le comité n’a pas été en mesure de donner un avis. Une nouvelle réunion se tiendra ce jeudi 23 janvier.

Pourquoi c’est important. Le dernier bilan de l’épidémie à nouveau coronavirus (nCoV) fait état de près de 500 personnes contaminées, y compris dans d’autres pays d’Asie (Thaïlande, Japon, Corée du Nord), aux États-Unis (1 cas) et peut-être en Australie (1 cas, à confirmer). On recense à ce jour 17 victimes, toutes chinoises. A l’approche du Nouvel An asiatique, le risque de pandémie pourrait être sérieux. Mais les données présentées à l’OMS par les autorités chinoises laissent encore beaucoup d’éléments dans l’ombre, et quelques soupçons pèsent sur la bonne volonté de Pékin.

Chaque année, la fondation Louis-Jeantet distingue des travaux de recherche biomédicale de pointe dans un des pays membres du Conseil de l’Europe. En 2020, l’organisation philanthropique a attribué son prix de médecine à l’Américaine Erin Schuman, du Max Planck Institute for Brain Research, pour ses travaux sur les neurones, et son prix de médecine translationnelle aux chercheurs italiens Graziella Pellegrini et Michele De Luca, de l’université de Modène, à l’origine de la première thérapie cellulaire de cornée dans les maladies ophtalmiques. La cérémonie de remise a lieu ce mardi 21 janvier à Genève.

Pourquoi on vous en parle. Basée à Genève, la fondation Louis-Jeantet a pour objectif de faire avancer la recherche européenne en médecine en récompensant des chercheurs de haute volée depuis 1986. Ses prix sont accompagnés d’une somme de 500'000 francs, dont 450'000 destinés à la poursuite des travaux de recherche et 50'000 à la convenance personnelle des lauréats. Ces prix sont aussi une récompense prestigieuse qui peut en préfigurer d’autres: 13 des 93 lauréats Louis-Jeantet ont par la suite reçu un prix Nobel.

Se dirige-t-on vers une épidémie sur l’ensemble du continent asiatique? Les annonces de l’OMS lundi 20 janvier 2020 concernant la flambée de pneumonies à nouveau coronavirus (nCoV) inquiètent les autorités: avec les nouveaux tests diagnostiques, 139 nouveaux cas ont été diagnostiqués en Chine en l’espace de deux jours. Alors que le spectre de l’épidémie de Sras de 2002 commence à resurgir, le président Xi Jinping est apparu à la télévision nationale chinoise pour appeler à «enrayer résolument l’épidémie». L’ONU annonce une réunion d’urgence à Genève mercredi.

Pourquoi c’est alarmant. Alors que la flambée était jusque-là limitée à la ville de Wuhan (11 millions d’habitants) et à quelques voyageurs isolés (2 cas en Thaïlande, 1 au Japon, 1 en Corée du sud), le nouveau bilan fait état de trois fois plus de patients, dont certains dans les métropoles très peuplées de Beijing (23 millions d’habitants) et Shenzhen (13 millions). Par ailleurs, les autorités chinoises ont confirmé l’existence d’une transmission d’humain à humain. Avec le Nouvel An chinois en vue, la perspective d’une épidémie se fait plus sérieuse.

EXCLUSIF – La taurine, cet acide aminé présent dans la viande ou les boissons énergisantes, pourrait-elle guérir des affections graves de l’œil? C’est ce que suggèrent les travaux d’une équipe de généticiens romands, dirigée par le Pr Stylianos Antonarakis, des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), en collaboration avec des médecins pakistanais. Chez un frère et une sœur du Pakistan atteints de dégénérescence rétinienne et d’insuffisance cardiaque, les chercheurs ont identifié une mutation délétère et réussi à enrayer leurs troubles de façon assez spectaculaire.

Pourquoi c’est important. La transition idéale allant de l’identification d’un défaut génétique à un traitement efficace («from bench to bedside») est très rare et prend souvent plusieurs années. De ce point de vue, les travaux des généticiens des HUG, à paraître dans la revue Human Molecular Genetics, sont exemplaires. Ils ouvrent la voie à la détection de nouvelles maladies ophtalmiques d’origine génétique et soulignent le potentiel de la taurine dans la prise en charge des dégénérescences rétiniennes.

L’épidémie de pneumonies virales en Asie, liées à un coronavirus jusque-là inconnu, a fait une deuxième victime, rapporte le Guardian, sur la base d’une communication des autorités sanitaires de Wuhan. Il s’agit d’un homme de 69 ans résidant dans la cité chinoise. Les premiers symptômes se sont déclarés le 21 décembre 2019, au début de l’épidémie, et l’homme a été hospitalisé le 4 janvier, son état se détériorant. Il est décédé à l’hôpital deux semaines plus tard, le 15 janvier, à la suite de multiples défaillances d’organes.

Le point sur la situation. C’est le deuxième patient décédé dans l’épidémie, après un homme de 61 ans la semaine dernière, également à Wuhan. Une quarantaine de patients ont été diagnostiqués à ce stade, dont deux hors de Chine (Thaïlande et Japon). Ce coronavirus, a priori d’origine animale, semble se transmettre difficilement d’humain à humain, mais les autorités sanitaires restent sur le qui-vive. D’après l’agence de presse AP, une équipe de chercheurs en virologie de l’hôpital de la Charité à Berlin a mis au point un test de diagnostic rapide, qui permettra d’identifier plus facilement d’éventuels nouveaux patients.

Trois personnes sont sur un bateau, arrive la gastro. Qui survit? Sur le site d’universitaires The Conversation, la biologiste Patricia Foster (université de l’Indiana) se penche sur les norovirus, à l’origine des gastro-entérites virales. Entre autres informations fascinantes, on y apprend qu’environ un tiers de la population résiste aux flambées épidémiques – mais tout dépend de la souche virale en circulation, de sorte que le succès peut s’avérer de courte durée. En particulier, les personnes du groupe sanguin B (8% de la population) ont de bien meilleures chances de résister à la maladie – et les O sont quant à eux plus facilement infectés.

Pourquoi l’injustice ses limites. Les norovirus sont atypiques à plusieurs titres. Dépourvus de membrane cellulaire en lipide et enfermés à la place dans une enveloppe protéique très solide, ils sont résistants aux détergents classiques (savon, alcool, Javel peu concentrée) et peuvent survivre jusqu’à plus de 60 °C – soit la température d’un lave-vaisselle. Et comme une dizaine de particules virales peut suffire à contaminer un hôte, on a tout intérêt à faire partie des heureux élus du groupe B... Mais tout se paie: résistants à la gastro-entérite, les veinards en question sont en revanche plus à risque de développer des maladies inflammatoires de l’intestin et de souffrir d’anémie.

Les microbes que nous hébergeons sont peut-être plus informatifs sur notre état de santé que notre propre patrimoine génétique. C’est l’idée-force d’une étude menée par des chercheurs en génétique de la Harvard Medical School et d’autres institutions associées. Les auteurs sont arrivé à cette conclusion en comparant les informations contenues dans le génome humain et dans le microbiome sur le risque de développer 13 maladies, telles que l’asthme et le diabète. Ces résultats ont été présentés le 2 janvier 2020 sur le site d’archives bioRXiv, destiné à diffuser des travaux préliminaires avant leur publication dans une revue scientifique.

Pourquoi c’est intéressant. Les progrès du séquençage génétique ont permis de développer de vastes études, dites d’association pangénomique (genome-wide association studies), pour mieux comprendre les déterminants génétiques des maladies complexes. En développant la même démarche pour la flore microbienne – présente dans le tube digestif ou les voies respiratoires, par exemple –, il est possible de quantifier des sur-risques de maladies. Ces travaux suggèrent que le «second génome» est au moins aussi riche en informations que le premier, et qu’il faut le prendre en compte.

L’épidémie de pneumonies initiée en fin d’année à Wuhan, en Chine, continue de faire parler d’elle. Un homme d’une trentaine d’année vient d’être diagnostiqué au Japon, dans la préfecture de Kanagawa, rapporte le Japan Times. L’annonce a été faite par les autorités nippones jeudi 16 janvier. Ce ressortissant chinois a sans doute contracté le nouveau coronavirus à Wuhan, avant de rentrer au Japon le 6 janvier et d’être hospitalisé quatre jours plus tard. Il est désormais tiré d’affaire et a quitté l’hôpital.

Pourquoi on vous en parle. Après la Thaïlande, c’est seulement la deuxième fois qu’un patient est diagnostiqué hors de Chine depuis le début de l’épidémie, en décembre 2019. Tous les cas identifiés à ce jour sont liés au marché aux fruits de mer de Wuhan, y compris les deux patients diagnostiqués à l’étranger, et aucune transmission d’humain à humain n’a été formellement mise en évidence. À l’heure actuelle, et même si les autorités sanitaires restent en alerte, les nouvelles sont donc plutôt rassurantes.

L’Académie suisse des sciences médicales (ASSM) a élu son nouveau président: le Pr Henri Bounameaux. Après des études de médecine à Bâle, Montreux et Genève, ce belgo-suisse a fait sa carrière aux HUG de 85 à sa retraite en juillet 2019. Il a été médecin-chef du service d’angiologie et hémostase des HUG à partir de 1993, puis chef du département de médecine interne (2010) et doyen de la faculté de médecine de Genève (2011). Ses travaux en médecine ont essentiellement porté sur la maladie thromboembolique veineuse. Élu à l’unanimité par ses pairs, il occupera ses nouvelles fonctions à compter du 1er mai 2020.

Pourquoi on est loin du séisme institutionnel. L’Académie des suisse sciences médicales est actuellement présidée par le Pr Daniel Scheidegger, spécialiste en anesthésiologie de l’université de Bâle, et vice-présidée par…. Henri Bounameaux. Le 1er mai prochain, les deux professeurs de médecine échangeront leurs mandats respectifs à la tête de l’institution. Il s’agit donc d’un changement dans la continuité. «Les présidents passent, l’Académie reste», a déclaré l’angiologue genevois dans un communiqué en date du 6 janvier 2019.

23andMe, qui commercialise des tests génétiques pour le grand public, vient d’annoncer un partenariat avec un laboratoire pharmaceutique spécialisé en dermatologie, l’espagnol Almirall. L’accord, évoqué par Bloomberg, porte sur le développement clinique d’un nouveau traitement contre le psoriasis et d’autres maladies auto-immunes, conçu grâce aux données de ses utilisateurs. Les détails financiers ne sont pas encore connus, mais c’est la première fois que le fleuron américain des tests génétiques dépose un brevet pour un médicament candidat.

Pourquoi on vous en parle. Et le monde découvre que 23andMe ne se borne pas à proposer des tests amusants pour évaluer son taux d’ascendance viking... Avec près de dix millions d’utilisateurs, la société californienne – créée par Anne Wojcicki, ex-compagne de Sergey Brin – a récolté une manne astronomique de données génétiques. Le potentiel du big data médical est immense: identifier des pathologies, développer de nouveaux médicaments et, à l’avenir, des traitements personnalisés… Dès 2013, le journaliste Charles Seif invitait, dans The Scientific American, à ne pas être dupe des objectifs de long terme du futur Google de la génomique.

Le 31 décembre 2019, la Chine a informé le monde sur l’apparition de cas de pneumonies d’origine inconnue dans la cité de Wuhan (10 millions d’habitants), à l’intérieur des terres. Une quarantaine de patients ont été identifiés à ce jour, qui sont tous en lien avec le marché aux fruits de mer de la ville. On sait désormais que ces cas de maladie sont dus à un nouveau virus respiratoire, de la famille des Coronavirus.

Les dernières nouvelles. Jusque-là cantonnée à la Chine, l’épidémie a traversé la mer: un nouveau cas a été diagnostiqué en Thaïlande le 8 janvier dernier, vient d’annoncer l’OMS. Il s’agit d’une femme ayant voyagé à Wuhan, placée en quarantaine depuis son retour, mais son état n’inspire pas grande inquiétude. L’épidémie a également fait sa première victime: un Chinois de 61 ans, coutumier du marché de Wuhan. Déjà atteint de problèmes au foie et de tumeurs à l’estomac, il est décédé de défaillance cardiaque le 9 janvier au soir.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit de créer un Musée mondial de la santé à Genève. L’annonce, inédite, vient d’être faite par Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’organisation, dans un état des lieux de la Fondation pour Genève sur la Genève internationale, publié le 9 janvier.

Pourquoi c’est important. L’écosystème «Global health» à Genève est un enjeu majeur pour la Suisse et la Health Valley romande. D’un point de vue symbolique mais aussi économique: le pôle santé de la Genève internationale dépense 1,8 milliard de francs par an, dont la moitié au sein de la Confédération. La décision de l’OMS d’installer un Musée mondial de la santé au bout du lac, en dépit de ses contraintes budgétaires de plus en plus serrées, est donc un signal fort.

Le trafic de médicaments depuis la France se porte bien. A l’occasion d’un partenariat entre la gendarmerie et les laboratoires pharmaceutiques français pour mieux lutter contre ce phénomène, France Info revient sur les tendances en la matière. Les dérivés de l’opium continuent de tenir la corde dans le trafic de médicaments de l’Hexagone vers l’Europe de l’Est et du Nord. Mais un nouveau phénomène se fait jour: le trafic de médicament anticancéreux, qui peuvent se négocier jusqu’à 15'000 euros la boîte, à destination des pays où ces produits sont en rupture d’approvisionnement.

Comment cela fonctionne. Le trafic de faux médicaments brasse des sommes très importantes, même si elles sont difficiles à estimer. Et pour cause, la marge est énorme pour les trafiquants. Un trafic de Subutex (opiacé psychotrope) a récemment été mis au jour depuis la région de Marseille, à destination de l’Europe de l’Est. Pour un cachet acheté deux euros en pharmacie avec de faux documents, donc de qualité assurée, le prix de revente pouvait atteindre 60 euros en Ukraine. En Europe du Nord, le cachet se négocie encore plus cher: 100 euros en Finlande, et jusqu’à 400 euros dans les prisons de ce pays.

Des tabacologues américains se sont penchés sur une technique marketing des fabricants et distributeurs d’e-cigarettes jusque-là méconnue: offrir des bourses d’étude à des jeunes, afin de faire parler de leurs produits. Dans une étude publiée en décembre 2019 dans la revue Tobacco Control, ceux-ci recensent 40 bourses aux États-Unis, pour un montant moyen de près de 2000 dollars.

Pourquoi c’est piquant. Le vapotage est sur la sellette aux États-Unis, après qu’une épidémie de maladies respiratoires liées à la consommation de produits frelatés a touché plus de 2500 personnes. Alors que le marketing à outrance demeure associé dans les esprits aux errements de l’industrie du tabac, l’industrie du vapotage n’est pas en reste outre-Atlantique, notamment vis-à-vis des adolescents et des jeunes adultes.