Sarah Sermondadaz

Les pays qui ont signé le protocole de Kyoto doivent tenir un décompte national des gaz à effet de serre (GES) émis. En Suisse, ces inventaires montrent une nette tendance à la baisse depuis 1990, ce que relatait un précédent article de notre dossier. Mais si l’on tient compte des GES émis à l’étranger pour produire des biens et des services destinés à la Suisse, la facture s’alourdit considérablement: pour 2015, cela fait grimper les émissions de plus de 60%!

Pourquoi c’est compliqué. Très utiles pour mesurer les efforts réalisés en matière de lutte contre le changement climatique, et pour mettre au diapason les politiques des différents Etats, les inventaires nationaux ont pourtant des limites méthodologiques. D’autant plus qu’en mesurant les émissions de GES, on n’évalue que notre impact climatique, à l’exclusion des autres atteintes environnementales: pollution, pression sur l’utilisation des sols et des ressources…

Tesla aurait développé une batterie dont la durée de vie totale, malgré des recharges et décharges régulières, pourrait s’élever jusqu’à un million de miles (1,61 million de km), ont annoncé plusieurs médias. Ces affirmations se basent sur des travaux remarqués publiés début septembre par le professeur Jeff Dahn, spécialiste des batteries et partenaire depuis 2016 de la R&D du constructeur automobile Tesla. Or l’intérêt majeur de cette étude réside surtout dans le fait… qu’elle soit publiée!

Pourquoi c’est important. La recherche sur les batteries destinées aux véhicules électriques est un domaine très concurrentiel où prévaut le secret industriel. La littérature scientifique disponible reste, de ce fait, parcellaire. En dévoilant ses résultats dans une revue en libre accès, Jeff Dahn contribue à combler le fossé qui existe dans la compréhension des batteries de véhicules électriques entre chercheurs du public et du privé.

On nous le serine depuis des années, parfois ad nauseam: la lutte contre le changement climatique est l’affaire de tous et il suffirait que chacun, individuellement, fasse sa part. Mais tous les petits gestes ne se valent pas. Concrètement, sur quels domaines vaut-il mieux concentrer ses efforts pour aboutir à une réduction tangible de son empreinte carbone?

Pourquoi c’est compliqué. A la question des chiffres s’ajoute un enjeu sociologique. Il est assez facile de pointer du doigt les postes les plus importants de notre budget carbone. Mais identifier les actions individuelles les plus efficientes est plus délicat, car à l’intersection des échelles de l’individu et de la collectivité, où se jouent des dynamiques de pouvoir. En outre, nos comportements s’inscrivent dans des systèmes socio-techniques complexes, qui ne peuvent être profondément modifiés qu’avec l’aide des Etats et la participation des entreprises.

Elle est située dans la zone habitable de son étoile, a une atmosphère et présente des températures estimées à entre -70 et 47°C. Surtout, une équipe d’astrophysiciens y a détecté la signature spectrale de l’eau sous forme de vapeur! Elle, c’est K2-18 b, une exoplanète vraisemblablement tellurique (c’est-à-dire rocheuse) lovée dans un système stellaire situé à environ 110 années-lumière.

Pourquoi c’est intéressant. Il s’agirait de la meilleure candidate à l’habitabilité en dehors du système solaire. C’est la première fois que l’on observe une atmosphère sur une super-terre située en zone habitable autour de son étoile! Contrairement à leurs cousines gazeuses, ces exoplanètes sont beaucoup moins lumineuses. Il est bien plus délicat d’étudier leur spectre, et plus rare de réussir à en tirer des conclusions sur la présence et la composition d’une éventuelle atmosphère.

En quelques années, l’informatique quantique est devenu bien plus qu’un intérêt de recherche universitaire. Les sociétés privées (comme IBM ou D-wave) et les gouvernements ont compris qu’il s’agissait d’un enjeu stratégique. Nous assistons, avertissent plusieurs chercheurs dans une tribune publiée sur Nature, à un clivage de la recherche entre pays, entreprises et universités. In fine, en verrouillant ce domaine émergent sous des brevets et en drainant les laboratoires publics de ses talents, elle ralentit.

Pourquoi c’est important. Le timing de cette recomposition n’est pas anodin: elle intervient au moment où la loi de Moore —selon laquelle la vitesse des microprocesseurs double tous les 18 mois— montre des signes d'essoufflement. En parallèle, le machine learning et l’intelligence artificielle ont ouvert la porte à des applications très prometteuses, pour lesquelles la principale limite reste la puissance de calcul disponible.

Pas moins de 257 empreintes de pas fossilisées âgées de 80’000 ans, attribuées à l’homme de Néandertal. C’est la moisson réalisée en Basse-Normandie (France) par une équipe de paléontologues. Auparavant, on ne connaissait que neuf empreintes fossiles de ce cousin de notre espèce, raconte le New Scientist. Il s’agirait d’un groupe social avec de nombreux enfants, ce que révèle la diversité de la taille des traces.

Pourquoi c’est important. Connu depuis les années 1960, le lieu de ces fouilles, le site du Rozel, est menacé de disparaître à cause de l’érosion. Divers ossements d’animaux ont également été retrouvés, qui suggèrent des activités de boucherie. Des fouilles de sauvetage sont entreprises chaque année depuis 2012. L’espoir est désormais de mettre au jour des vestiges humains.

Qui a détaché l’ancre de la station sous-marine de chercheurs allemands dans la mer Baltique? C’est la question que se pose, depuis fin août, la communauté scientifique. Son attache au fond de l’eau ne montre désormais plus qu’un câble rompu et effiloché, explique Science.

Pourquoi c’est surprenant. La station n’était basée qu’à seulement 14,5 mètres de fond, de sorte qu’un sous-marin ne peut l’avoir accidentellement percutée. Principalement constituée d’acier, ses matières premières n’auraient qu’une faible valeur à la revente, ce qui écarte l’hypothèse d’un vol. La piste actuellement privilégiée serait celle d’un chalutier dont les filets auraient accidentellement charrié un objet lourd, et ainsi pu arracher la station.

Aux Etats-Unis, la cigarette électronique aurait fait un cinquième mort la semaine dernière. Le dispositif est accusé d’envoyer à l’hôpital des personnes en bonne santé par ailleurs pour des syndromes de détresse respiratoire aiguë. Le Washington Post, qui a largement contribué à la couverture médiatique de cette affaire outre-Atlantique, résume ce que l’on sait, et pose les questions auxquelles il faudra encore répondre.

Pourquoi c’est préoccupant. Considérée ces dernières années comme moins mauvaise pour la santé que la cigarette classique, la cigarette électronique connaît un grand succès, en particulier chez les jeunes. A ce jour, environ 450 personnes auraient été recensées aux Etats-Unis comme présentant une pathologie associée à la cigarette électronique.

Après s’être notamment lancé au Canada et en Thaïlande, le service Facebook Dating du réseau social éponyme a été lancé aux Etats-Unis. N’importe quel utilisateur âgé de plus de 18 ans pourra l’activer, et choisir d’être mis en contact avec des personnes sélectionnées parmi tous les autres utilisateurs du réseau ou uniquement parmi les amis de ses amis. Wired détaille ce que l’on sait du fonctionnement de l’application, qui sera également intégrée à Instagram.

Pourquoi c’est important. La concurrence est rude dans le secteur des applications de rencontres. La collecte de données, là aussi, y est le nerf de la guerre afin d’optimiser les algorithmes de matching. Or, Facebook est assis sur une quantité colossale d’informations quant aux goûts et préférences de ses usagers, ce qui pourrait lui fournir une longueur d’avance. A condition que ces derniers aient toujours confiance dans la capacité de la société à protéger les données personnelles après l’affaire Cambridge Analytica.

Une étude britannique publiée le 4 septembre s’intéresse au risque de maladie coronarienne et d’accident vasculaire cérébral, en fonction du régime alimentaire (incluant de la viande, uniquement du poisson ou strictement végétarien). Alors que de nombreux médias en ligne ont retenu de ses conclusions que le régime végétarien était dangereux car faisant courir un risque accru d’accident vasculaire cérébral (AVC), les choses sont en réalité beaucoup plus nuancées.

Pourquoi c’est important. Le poids du régime carné dans notre empreinte carbone est avéré: un kilogramme de viande de bœuf, par exemple, émet 27 kg de CO₂, selon le dernier rapport de la FAO. Bon pour la planète, le régime végétarien est encore l’objet de controverses, entre bienfaits ou carences supposées.

Après un premier rendez-vous manqué le 15 juillet, la sonde indienne Chandrayaan-2 s’est finalement envolée vers la Lune le 22 juillet. Après plusieurs manœuvres autour de la Lune, l’orbiteur s’est séparé de son atterrisseur, dénommé Vikram. Il devrait se poser sur la Lune ce soir entre 22 h et 23 h, heure de Genève. Son but? Explorer le pôle Sud de notre satellite naturel. L'atterrissage sera rediffusé en direct par l’Agence spatiale indienne ce soir à partir de 21 h 30.