Sarah Sermondadaz

Demain, sera-t-il inutile d’apprendre une langue étrangère grâce aux algorithmes de traduction automatique? Depuis 2018, ce qu’on appelle les «algorithmes de traitement du langage naturel», qui permettent aux machines de découper et interpréter le langage, connaissent un essor inédit. Mais les défis demeurent nombreux, surtout en matière de traduction, où le traducteur professionnel continue de délivrer de bien meilleures performances que la machine…

Pourquoi on en parle. C’est dans le domaine de la vision artificielle (par exemple, pour identifier les différentes personnes d’une photographie) que les performances de l’intelligence artificielle ont été le plus médiatisées. Le traitement du langage est une question, sous bien des aspects, beaucoup plus difficile à appréhender pour les algorithmes auto-apprenants. Illustration à l’occasion d’une table-ronde aux AMLD.

L’ère des réseaux sociaux et du microciblage sur internet marque-t-elle la fin de la vie privée? Oui, avance Michal Kosinski, professeur de l’Université de Stanford. Formé en psychologie à Cambridge, et plus particulièrement en psychométrie, il est de ceux qui très tôt ont perçu la valeur prédictive, en termes de profilage individuel, des traces que chacun laisse sur internet, avant Cambridge Analytica. Son approche: il défend des publications audacieuses (voire provocantes) comme une façon d’alerter le public, tout en assumant une posture résolument optimiste envers la technologie. Heidi.news l’a rencontré à l’occasion des Applied Machine Learning Days, à Lausanne.

Pourquoi c’est polémique. Le chercheur a connu la controverse: il a notamment publié en 2017 des travaux montrant comment utiliser le machine learning pour détecter l’orientation sexuelle de quelqu’un à partir de sa photographie. A ceux qui l’interrogent sur la dimension éthique de l’IA, le chercheur oppose un enthousiasme désarmant. Il balaye: «Je n’ai rien inventé, j’ai assemblé des technologies qui existaient déjà pour informer le public. Trop souvent dans l’histoire, on tue le messager.»

Les méthodes de machine learning, souvent utilisées en intelligence artificielle, empruntent beaucoup aux outils statistiques utilisés depuis longtemps par les chercheurs pour modéliser les phénomènes physiques, et en particulier le climat. En retour, ces technologies, conjuguées à l’apparition de nouvelles sources de données, permettent de mieux comprendre les interactions entre le climat et des systèmes humains extrêmement variés. Le point en six exemples plus ou moins surprenants.

Pourquoi il y a du nouveau. D’un côté, on peut désormais appliquer des méthodes de machine learning de pointe à des problèmes anciens. De l’autre, on peut aussi déployer des approches plus traditionnelles, aujourd’hui volontiers utilisées dans d’autres domaines, au service de la question climatique. La transition climatique est indubitablement l'un des enjeux majeurs de notre époque, ce qui justifie (et implique!) d’y appliquer les outils de pointe dont on dispose aujourd’hui… même s’ils n’ont rien d’une solution magique.

Ce fut sans conteste le clou du spectacle. Parmi le déluge d’invités de haut niveau, Edward Snowden a pris la parole lundi soir aux Applied Machine Learning Days (AMLD) de l’EPFL. C’est de Moscou, par caméra interposée, qu’il s’est exprimé pour encourager le millier de participants encore présents à s’engager pour la liberté des sociétés.

Pourquoi c’est intéressant. En révélant les détails de programmes de surveillance de masse américains et britanniques en 2013, l’ancien employé de la CIA et de la National Security Agency est à l’origine de la plus grande fuite de documents top secrets de l’histoire. Inculpé aux Etats-Unis notamment pour espionnage, il vit en exil en Russie depuis 2014. A l’occasion de la publication de ses mémoires en septembre 2019, Edward Snowden avait fait part de ses inquiétudes face au développement de l’intelligence artificielle.

L’intelligence artificielle (IA) n’est pas seulement, dans la pop culture, le miroir de nos fantasmes de puissance, entre golem dévoué et créature de Frankenstein cherchant sa liberté. Elle est surtout, et très littéralement, le miroir des données dont on l’alimente. Mais est-il vraiment si facile d’aboutir à une IA crédible, capable de se faire passer pour humaine à l’épreuve de la conversation, ce qu’on appelle test de Turing?

C’était tout l’enjeu d’un atelier organisé samedi après-midi aux AMLD, à l’EPFL de Lausanne. L’on y apprenait les rudiments de programmation afin de coder un chatbot (ou agent conversationnel) capable de parler comme la personne de votre choix: votre meilleur ami avec qui vous échangez tout le temps sur Whatsapp ou Messenger, l’actuel président américain sur Twitter, ou encore comme un personnage de film. J’ai, tout à tour, expérimenté ces options.

La Banque des règlements internationaux (BRI), sorte de «banque centrale des banques centrales», est une organisation financière internationale basée à Bâle. Dans un rapport publié le 20 janvier, l’organisation alerte sur le risque accru de crise financière à cause de l’augmentation de la fréquence des catastrophes climatiques, explique le journal économique italien Il Sole-24 Ore, traduit en français par Courrier International.

Pourquoi on en parle. Le concept de «cygne noir», événement rare mais aux conséquences exceptionnelles, est une théorie bien connue des économistes. Dans le rapport, la BRI détaille le risque de «cygne vert» lié au climat, et insiste sur la nécessité pour les banques centrales d’adopter un rôle davantage proactif face aux défis climatiques.

Commander un Uber (ou Lyft, un concurrent de la firme aux Etats-Unis) est, indubitablement, une option pratique. En Californie, elle occasionne toutefois 50% plus d’émissions de CO₂ par passager que les autres automobiles, selon une étude du California Air Ressources Board. En cause, le temps que les conducteurs passent seuls au volant de leur voiture dans l’attente d’une course, qui représente un tiers du temps de conduite, explique Curbed Los Angeles.

Pourquoi on en parle. Ce sont certains trajets courts qui sont explicitement visés: en 2018, une étude concluait que 60% des trajets réalisés avec Uber ou Lyft aux Etats-Unis auraient pu être réalisés en marchant, à vélo, ou encore à l’aide des transports publics. Les taxis ne sont pas explicitement mentionnés par l’article, mais il faut croire que leur coût d’entrée, plus élevé, exerce davantage un effet dissuasif sur les trajets courts. En Europe, plusieurs ONG ont récemment accusé Uber d’avoir contribué à la dégradation de la qualité de l’air à Londres et à Paris.

La plus grosse société minière d’Australie, BHP, a annoncé ce jeudi que sa production de charbon était en baisse. En cause, la fumée des feux de forêts records qui ravagent l’île depuis plusieurs mois. Certains employés ont dû quitter leur poste, explique le New York Times. Selon un document de revue opérationnelle de la compagnie, sa production aurait chuté de 11% au cours du semestre à cause des feux.

Pourquoi on en parle. Difficile de ne pas y voir une forme d’ironie du sort: l’industrie des combustibles fossiles — et en particulier celle du charbon — joue un rôle conséquent dans le réchauffement de la planète, ce qui augmente en retour la fréquence et la sévérité des feux de forêts. Cela pourrait toutefois marquer un réveil des consciences dans le pays, qui reste le premier exportateur mondial de charbon, et dont les objectifs climatiques restent peu ambitieux.

Concilier durabilité et production de nourriture en quantités suffisantes est l’un des enjeux clés de notre époque. Or, notre système agro-alimentaire agroalimentaire tel qu’il est aujourd’hui ne pourrait nourrir de façon durable que 3,4 milliards de personnes, selon une équipe allemande et scandinave. Ces résultats ont été publiés dans Nature Sustainability, et notamment repérés par le New Scientist.

Pourquoi on en parle. Qu’est-ce qu’une alimentation durable? Les chercheurs se basent sur le concept de limites planétaires, concept introduit en 2009. Ils prennent en compte quatre dimensions: l’intégrité de la biodiversité, les changements dans l’utilisation des sols, l’utilisation de l’eau douce, et enfin les flux d’azote. De quoi donner du grain au moudre aux malthusiens… Heureusement, l’étude souligne qu’il reste théoriquement possible de nourrir, de la sorte, l’intégralité de la planète, au prix de plusieurs changements: réensauvagement des champs proches des zones de déforestation tropicale, limitation de l’irrigation agricole et des engrais azotés en cas de tensions sur l’eau ou de rejets déjà élevés, et enfin une réduction du gaspillage alimentaire. Toutefois, elle ne se base que sur une augmentation de 1,5°C des températures, objectif que l’on sait déjà aujourd’hui difficilement réalisable.

Il est illégal pour un gouvernement de renvoyer un migrant dans son pays d’origine lorsque sa vie est mise en danger par la crise climatique, a tranché le Comité des droits de l’homme des Nations unies, dans un jugement historique et inédit. Cette décision pourrait avoir force de jurisprudence pour la communauté internationale, raconte The Guardian.

Pourquoi on en parle. La personne concernée par ce jugement est originaire de Kiribati, un ensemble d’îles océaniques particulièrement menacées par la montée des eaux, où la surpopulation règne. L’atoll de Tarawa a ainsi vu sa population grimper de 1641 personnes en 1947 à près de 50’000 en 2010, ce qui a entraîné de sérieux problèmes sanitaires ainsi que des tensions sociales. Des dizaines de millions de personnes seraient menacées par le changement climatique à l’horizon des dix prochaines années.

Face au risque de baisse de la demande de combustibles fossiles, alors que se profile une nécessaire transition énergétique, les compagnies pétrolières se préparent. Ils investissent des millions de dollars dans de nouvelles usines de plastique, raconte Wired. Un débouché qui pose le problème de la pollution plastique, dont l'ampleur est édifiante.

Pourquoi on en parle. Chaque année, 8 millions de tonnes de déchets plastiques finissent dans les océans, où ils menacent les écosystèmes. Or selon l’Agence internationale de l’énergie, la production de plastiques, qui représente aujourd’hui 14% de la production pétrolière totale, devrait représenter la moitié de la hausse de la demande de produits pétroliers d’ici 2050. Pour le WEF, la production de plastique pourrait doubler au cours des 20 prochaines années.

Quelles raisons de continuer à espérer pour le climat? Nous avons échangé avec Martine Rebetez, professeure de climatologie à l’Université de Neuchâtel et à l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL).

La climatologue, également experte pour le Groupe intergouvernemental d’experts sur le climat (GIEC), livre une analyse scientifique, mais également sociale du moment présent, qui pourrait bientôt marquer un point de bascule dans l’engagement de l’opinion publique.

Le bilan des feux de forêts records survenus en Australie au cours des dernières semaines ne s’arrête pas aux effets terribles pour la biodiversité. La recherche en écologie sera elle aussi bouleversée, raconte Nature. Les résultats de bon nombre d’études en cours risquent fort d’être inutilisables à cause de la catastrophe, sans parler des équipements scientifiques perdus, des données détruites, ou des carrières académiques compromises…

Pourquoi c’est aussi une opportunité. Malgré tout, les chercheurs espèrent pouvoir tirer de précieuses leçons de ce drame. «Les perturbations d’un écosystème sont aussi l’un des meilleurs moyens de comprendre son fonctionnement», explique Ross Thompson, de l’Université de Canberra. A la clé, il s’agira aussi d’améliorer la gestion préventive des feux, en se préoccupant davantage des communautés animales.

Tout a commencé par la publication d’une enquête par Mediapart.fr, le 6 janvier 2020. Titrée «Humiliations sexuelles, homophobie, sexisme: voyage au sein des grandes écoles de commerces françaises», elle lève le voile sur des pratiques de harcèlement entre étudiants au sein des plus grandes écoles de commerce du pays. Les Inrocks ont rapporté des faits similaires. Les phénomènes décrits ne sont pas isolés: plus de 500 diplômés ou étudiants ont signé une lettre ouverte, baptisée «Nous aussi», publiée le 16 janvier par Libération.

Pourquoi c’est important. Dans les campus, à l’abri des regards, des microsociétés qui pérennisent une violence structurelle enracinée dans la société peuvent se mettre en place. Après le tsunami #metoo, l’on réexamine ces comportements, souvent considérés comme des traditions, en écoutant enfin la parole des victimes. Les lieux de formation en Suisse ne sont pas à l’abri, notamment en raison d’un angle mort juridique: comme ils ne sont pas salariés (à l’exception de certains doctorants), les étudiants ne relèvent pas de la loi fédérale sur l’égalité femmes-hommes de 1996.