Olivier Dessibourg

La glace de la mer des Tchouktches, en bordure de l’océan Arctique, peine très fortement à se reformer en ce début d’hiver. De quoi susciter un certain émoi parmi les experts sur les réseaux sociaux, où cette information est parue et a été longuement commentée. Selon les mesures, la surface d’eau gelée est la plus faible depuis l’enregistrement des données par satellite, en 1979.

Pourquoi c’est important. Cette vaste étendue d’eau, située au-dessus du détroit de Béring — entre les Etats-Unis et la Russie — est, pour les scientifiques, l’un des indicateurs importants des effets des changements climatiques dans l’Arctique. Qu’elle ne gèle pas aussi rapidement que par le passé est un signe clair de plus que le réchauffement y est extrêmement marqué, et pourrait bientôt s’emballer – même si cette observation ne permet pas de tirer des conclusions pour tout l’Arctique.

Ce 11 novembre, la planète Mercure est passée devant le Soleil pour tout observateur situé sur la Terre. Sur l’image, prise par la sonde de l’ESA Proba-2 à 12h34 GMT, on voit la plus petite planète du système solaire (le petit point noir à gauche dans le halo solaire) entamer son transit.

Pourquoi c’est intéressant. Un tel événement est assez rare: concernant Mercure, il n’y en a que 13 par siècle en moyenne, le prochain ayant lieu en 2032 seulement. Outre la beauté de l’événement, l’intérêt purement scientifique de ces transits, pour Mercure, est aujourd’hui relativement limité. Mercure reste mystérieuse à bien des égards, puisqu’elle n’a été survolée que deux fois par des sondes robotisées, en 1974 et 2011. La prochaine, BepiColombo, fruit de la collaboration des agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA) a décollé en octobre 2018, et arrivera à destination en 2025.

Depuis 1920, année de la création du Prix Marcel Benoist, Nicola Spaldin n’est que la deuxième femme à se voir récompensée par cette distinction parfois aussi appelée «Nobel suisse», puisque dix de ses lauréats ont ensuite reçu la récompense scientifique suprême. Elle reçoit son prix ce 7 novembre à Berne des mains du Conseiller fédéral Guy Parmelin, président de la fondation éponyme.

Professeure en théorie des matériaux à l’ETH de Zurich, cette Anglaise, diplômée de l’Université de Cambridge et qui a poursuivi l’essentiel de sa carrière scientifique aux Etats-Unis, s’est installée en Suisse en 2011. Dans cet interview, elle évoque son domaine de recherche annoncé comme révolutionnaire pour l’électronique de demain, mais aussi la place des femmes dans la science ou l’importance du maintien des liens scientifiques avec l’Union européenne.

Produire des organismes génétiquement modifiés (OGM) simplement en sprayant les feuilles de plantes avec des particules en suspension dans l’eau: c’est la nouvelle technique de génie génétique mise au point par une équipe de l’Université de Bristol, et décrite en exclusivité dans le New Scientist.

Pourquoi c’est intéressant. La méthode proposée est beaucoup plus simple que les techniques actuelles de génération d’OGM: les chercheurs «collent» sur des nanoparticules de carbone des bribes de l’ADN à insérer dans les cellules-hôtes. Ce matériel génétique externe, censé allouer des propriétés particulières à la plante ciblée, se greffe dans son génome grâce aux outils de «chirurgie du gène» CRISPR, eux aussi adossés aux nanoparticules sprayées. Selon les experts interviewés, la technique, décrite dans un article pré-print en libre accès sur bioRxiv, est prometteuse, mais doit d’abord être plus largement validée à grande échelle.

La suspension de l’effort de numérisation de milliers de documents des Archives d’Etat de Venise, au cœur du gigantesque projet Venice Time Machine piloté depuis l’EPFL, serait essentiellement due à une dissension sur la façon d’annoter les fichiers scannés. C’est ce que décrit un article publié sur le site de Nature.

Pourquoi c’est surprenant. Le 23 septembre, Heidi.news révélait que l’immense projet avait été stoppé, selon l’EPFL par décision unilatérale des dirigeants des Archives. Le directeur Gianni Penzo Doria indique pourtant à Nature que cette décision était bien mutuelle. La raison? L’utilisation, par les scientifiques de l’EPFL, d’un système d’annotation des métadonnées de chaque fichier numérique différent de celui qu’utilisent les archivistes italiens. Ceci au point de «rendre ces fichiers [scannés] inutiles», selon Gianni Penzo Doria. Le directeur en poste au début du projet en 2014, Raffaele Santoro, assure de son côté que la méthode d’annotation utilisée jusque-là est scientifiquement valide puisque son équipe de l’époque avait été étroitement associée au processus.

Battre le record du monde de vitesse sur l’eau avec un engin non-motorisé: c’est le projet un peu fou, nommé SP80, qu’ont lancé trois ingénieurs de l’EPFL. Leur embarcation, qui ressemble à un avion flottant tracté par une voile de kite, est pensée pour atteindre les 80 nœuds marins, soit près de 150 km/h!

Pourquoi c’est fou. Le record actuel est de 65,45 nœuds ou 121,1 km/h (en moyenne sur une distance de 500 mètres). Aller plus vite nécessite de repenser voire dépasser la technologie qui a permis d’atteindre cette haute vitesse. Un pari que les trois amis espèrent remporter en ressortant des planches à dessin des constructeurs de navires des concepts datant du siècle passé, et en les optimisant.

L’Agence spatiale américaine (Nasa) a annoncé ce 25 octobre vouloir envoyer un nouveau robot, nommé VIPER, sur la Lune en décembre 2022. Ce rover partira à la recherche d’eau enfouie dans la poussière lunaire du Pôle sud de la Lune, et devrait même y gouter!

Pourquoi c’est intéressant. Les scientifiques savent depuis des années qu’il y a, sur l’astre, de l’eau. Peut-être jusqu’à des millions de tonnes, très probablement sous forme de glace, et surtout dans les zones d’ombres des cratères situés à ses pôles. La confirmation de la présence d’eau, puis l’estimation de sa quantité, permettront d’évaluer la possibilité de l’utiliser comme ressource (boisson, oxygène respirable, etc) pour les habitants des futures bases lunaires voire comme carburant (après séparation de l’oxygène et de l’hydrogène) pour propulser d’éventuels vaisseaux qui partiraient de la Lune, vers Mars par exemple.

Les premiers composants suisses importants du réacteur expérimental de fusion thermonucléaire ITER, à Cadarache (Sud de la France), viennent d’être livrés. Il s’agit de systèmes d’alimentation électrique novateurs à très haute tension fournis par la société spécialisée Ampegon, basée près de Baden (Argovie).

Pourquoi c’est important. Ces dispositifs électriques constituent des éléments absolument cruciaux dans la chaîne d’installations qui doit provoquer et entretenir les conditions propices à la fusion nucléaire. Le réacteur ITER, projet à 15 milliards d’euros, est construit pour démontrer la faisabilité de ce mode de production d’énergie propre annoncé comme révolutionnaire pour les décennies à venir.

Les Hi-Bus, successeurs multiplaces des désormais fameuses SeaBubbles, pourraient être assemblés à Genève, dans les halles d’ABB Sécheron SA, a appris Heidi.news. Leur concepteur, le navigateur français Alain Thébault, tout en s’étant lui-même installé dans la région lémanique, a confié ce pan de ses projets à une nouvelle holding en cours de création à Genève.

Pourquoi c’est intéressant. Les SeaBubbles, petits bateaux ayant la forme d’une voiture et fonctionnant à l’électricité mais ne produisant quasi pas de vagues, ont apporté la preuve de concept de ce nouveau mode de transport respectueux de l’environnement. Dans plusieurs ville, dont Paris et San Francisco, on s’y intéresse, tant les plans d’eau restent peu utilisés comme voie de transport.

L’entreprise israélienne Aleph Farms a développé des cellules bovines dans une bio-imprimante 3D à 399 km de la Terre. La difficulté était de produire de la viande dans une atmosphère de microgravité avec un minimum d’eau. L’expérience ouvre la possibilité à l’autosuffisance alimentaire dans l’espace, estime The Guardian.

Avec son collègue Michel Mayor de l’Université de Genève, Didier Queloz, aujourd’hui actif majoritairement à l’Université de Cambridge, a remporté le 8 octobre le Prix Nobel pour la découverte de la première planète située hors de notre système solaire. Depuis, il est assailli de sollicitations. Mais il a accordé un quart d’heure de son temps désormais précieux à Heidi.news.

Pour l’astronome suisse de 53 ans, décrocher une telle distinction porte en soi une grande part de responsabilité: celle de transmettre les valeurs de la science et de la recherche. Interview.