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La cérémonie 2019 des Ig Nobel s’est tenue jeudi 12 septembre à Harvard et n’a pas déçu. Décernés par la revue Annals of Improbable Research, ces prix célèbrent les études scientifiques les plus farfelues ou amusantes, relate Marc Gozlan sur son blog hébergé par Le Monde.

Pourquoi c’est drôle. Une part de pizza peut-elle prémunir du cancer si elle est italienne? D’où vient la différence de température entre testicule droit et gauche? Quelle quantité de salive produit chaque jour un enfant de 5 ans? Autant de questions étranges sur lesquelles se sont pourtant penchés des chercheurs du monde entier, qui voient récompensée l’originalité de leurs travaux, à défaut de se prononcer sur leur qualité scientifique.

Chlorite de sodium, acide citrique et artémisinine, telle serait la recette de la Malachlorite, un remède sensé avoir des effets exceptionnels contre la malaria d’après une étude de 2018 parue dans GSC Biological and Pharmaceutical Studies. Sauf que, comme le raconte Le Temps, cette étude a été depuis retirée par l’éditeur pour fraude sur les résultats. Deux suisses aux affiliations académiques douteuses se retrouvent dans les co-auteurs.

Pourquoi c’est grave. La malaria tue chaque année plus de 400’000 personnes selon l’OMS. Entre des tests et résultats inventés de toute pièce, un processus de relecture trop court, un fort risque sanitaire pour toute personne ingérant cette solution et des intérêts financiers suspects, les auteurs jouent ici avec les espoirs importants liés à de nouveaux traitements contre cette maladie.

C’est le plus grand glacier des Alpes. Enfin, c’était, dira-t-on peut-être à la fin du siècle. Car le glacier d'Aletsch, situé dans le canton du Valais, pourrait fondre de moitié (dans l’hypothèse d’un réchauffement climatique contenu à moins de 2°C), voire entièrement si le thermomètre grimpe de plus de 4°C. C’est ce que révèlent des travaux de l’EPFZ publiés dans Journal of Glaciology.

Pourquoi c’est alarmant. Les nouveaux scénarios régionaux CH2018 ont ici été utilisés, ce qui garantit que ces modélisations sont à jour avec l’état de l’art des connaissances scientifiques. L’évolution des glaciers, expliquent ces chercheurs, est beaucoup plus lente que celle du climat, mais le mal est déjà fait: même si l’on parvient à stabiliser le niveau des émissions à la moyenne des 30 dernières années, le glacier perdra tout de même 30% de son volume.

L’administration Trump a annoncé mercredi qu’elle envisageait d’interdire les cigarettes électroniques aromatisées. Elle souhaite ainsi contrer «l’épidémie» de vapotage qui touche les jeunes. Le développement de la nouvelle réglementation prendra plusieurs semaines, précise le site StatNews.

Pourquoi c’est important. Cette décision intervient alors que les autorités sanitaires américaines ont identifié 450 personnes souffrant de pathologies pulmonaires aiguës liées à la cigarette électronique. Ces troubles auraient provoqué le décès de six personnes.

La HES-SO lancera pour la rentrée universitaire 2019-2020 trois nouvelles formations de niveau Master, respectivement en développement territorial (avec l’Université de Genève), psychomotricité (à la Haute école de Travail social de Genève), et architecture d’intérieur (à la HEAD).

Quels sont les enjeux. Les professions du développement territorial font face à des évolutions fondamentales, notamment en lien avec la raréfaction des ressources, le vieillissement de la population, et l’essor de la «smart city». En même temps, le vieillissement des populations implique de miser davantage sur la psychomotricité. Enfin, l’architecture d’intérieur est vue comme le point de rencontre entre objets, espaces, territoires, faisant la part belle à des problèmes contemporains tels que l'impact environnemental ou la rénovation du patrimoine.

En ce mois de rentrée scolaire et universitaire, le magazine Horizons se penche sur la science de l’éducation. Comment l’école devrait-elle s’organiser pour que les élèves apprennent le mieux possible? Une intéressante infographie permet d’explorer les conclusions des travaux de John Hattie, un chercheur néo-zélandais qui a synthétisé 1600 méta-analyses regroupant 95'000 études. On y voit par exemple que les devoirs n’ont que peu d’influence sur l’apprentissage. En revanche, l’auto-évaluation des élèves ou encore «l’efficacité collective des enseignants», soit leur capacité à collaborer et à prendre des décisions ensemble, ont un impact très important.

Pourquoi c’est intéressant. Tout le monde a un avis sur ce que l’école devrait être et comment elle devrait remplir sa mission. Dans ce débat souvent très émotionnel, les résultats de travaux de recherche en éducation constituent un apport important. Mais ils peinent à faire leur chemin jusque dans les écoles et la pratique des enseignants.

Tout n’est peut-être pas perdu! Vendredi dernier, l’Inde tentait de poser, pour la première fois de son histoire, un atterrisseur, dénommé Vikram, sur la Lune… avant de perdre le contact avec ce dernier à 2 km d’altitude. Mais l’orbiteur (partie de la sonde restant en orbite autour de la Lune) a finalement détecté une image thermique de Vikram, a confirmé ce matin l’agence spatiale indienne (ISRO). Kailasavadivoo Sivan, président de l’ISRO, a reconnu lundi que l’appareil avait subi un «atterrisage brutal». Vikram serait ainsi en position basculée sur le sol lunaire. L’ISRO poursuit ses tentatives de rétablir les télécommunications, mais les chances de succès restent maigres.

Comme chaque semaine, notre correspondant à Boston, Lionel Pousaz, décrypte les dernières actualités scientifiques venues des Etats-Unis.

Johns Hopkins ouvre le premier centre de recherche psychédélique. Non vous n'hallucinez pas. Outre l’effet des champignons magiques, le centre, doté de 17 millions de dollars, va étudier des substances psychédéliques - pour la plupart illégales - telles que le LSD et la psilocybine dans le traitement des addictions et aussi de divers problèmes de santé mentale comme l'anorexie, la toxicomanie et la dépression. The New York Times (EN)

Le changement climatique serait à incriminer pour la violence et le comportement inhabituel de l’ouragan Dorian, notamment en lui apportant plus d’énergie via le réchauffement des océans et en renforçant les pluies qui lui sont associées. Ce sont les conclusions de plusieurs climatologues interrogés par le New York Times.

Pourquoi on vous en parle. Dorian a été l’un des ouragans les plus violents de ces dernières années, provoquant d’importants dégâts aux Bahamas où il est resté stationnaire pendant deux jours. Bien que le lien entre changement climatique et puissance des ouragans ne soit pas clairement défini, plusieurs climatologues s’inquiètent de voir ces phénomènes devenir plus fréquents.

La professeure de théorie des matériaux à l’EPFZ Nicola Spaldin est la lauréate 2019 du Prix scientifique suisse Marcel Benoist. La récompense distingue ses recherches sur les matériaux multiferroïques. Elle lui sera remise le 7 novembre prochain à Berne.

Les détails. Les multiferroïques sont une nouvelle classe de matériaux qui réagissent aussi bien à des champs magnétiques qu’électriques. Ils pourraient notamment remplacer le silicium dans les puces d’ordinateurs. Les organisateurs du Prix Marcel Benoist soulignent que les travaux de Nicola Spaldin ont dynamisé les recherches dans ce domaine et qu’ils permettront de développer des appareils électroniques à l’architecture entièrement nouvelle et dotés d’une meilleure efficacité énergétique.

Aux Etats-Unis, un comité supervisé par les départements de la santé et de l’agriculture publie tous les cinq ans ses recommandations en matière de nutrition. Et la prochaine édition, prévue pour 2020, risque bien d’être édulcorée: l’administration Trump a fait le tri parmi les sujets que les experts aborderont, laissant de côté la consommation de viande rouge ou transformée, les effets des aliments ultra-transformés ou encore les quantités de sodium appropriées dans la nourriture. Le Washington Post raconte les pressions et les controverses qui ont mené à cette situation.

Pourquoi c’est important. Ces recommandations guident notamment la manière dont le gouvernement gère les cantines scolaires et ses programmes d’assistance alimentaire. De nombreux spécialistes soulignent que les sujets écartés sont primordiaux si les Etats-Unis veulent endiguer l’épidémie d’obésité, de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires à laquelle ils sont confrontés. Selon l’association Center for Science in the Public Interest, une mauvaise alimentation serait à l’origine de 700'000 décès par an dans le pays.

Les Etats d’Afrique australe menacent de tourner le dos à la CITES, la convention internationale sur le commerce des espèces menacées, raconte Sciences et Avenir. La raison: ces pays qui accueillent la plupart des éléphants de la planète veulent lever l’interdiction totale du commerce de l’ivoire en vigueur depuis la fin des années 1980. Mais lors de la dernière conférence de la CITES, en août à Genève, ils se sont heurtés au refus des autres Etats membres.

Pourquoi c’est intéressant. Face aux difficultés économiques, les pays d’Afrique australe aimeraient pouvoir commercialiser leurs réserves d’ivoire d’animaux morts pour financer la protection des éléphants, pour laquelle ils manquent de moyens. Les autres pays membres et de nombreuses ONG, quant à eux, estiment qu’une levée de l’embargo entraînerait une hausse du braconnage et du trafic illégal.

Au Japon, un nouveau traitement à base de cellules souches pour la réparation de la moelle épinière, après que celle-ci a été sectionnée lors d’un accident, aurait dû réjouir la communauté médicale. Il n’en est rien, d’après le site Undark. Au contraire, les autorités l’ayant validée se sont vu reprocher de vouloir aller trop vite, dans une course internationale visant à approuver les thérapies le plus rapidement possible.

Pourquoi c’est important. Les cellules souches sont vues comme une voie potentielle pour nombre de traitements. Dans le cas présent, plusieurs médecins internationaux se sont opposés à l’utilisation de cette thérapie pour laquelle les preuves en matière d’efficacité et de sûreté seraient manquantes. Les autorités japonaises l’ont en effet autorisée après seulement une courte période de test. Mais au nom de la liberté des patients de choisir eux-mêmes leurs thérapies, beaucoup ne souhaitent pas voir ce traitement interdit.

Des centaines de chercheurs s’auto-citeraient de manière extrême, d’après une base de données publiée dans PloS Biology en août et relevée par Nature. Sur les 100’000 scientifiques listés, au moins 250 dépassaient les 50% d'autocitation, c’est-à-dire que la moitié des citations d'une étude seront faites par ses propres co-auteurs, contre une moyenne de 12,7% pour l’ensemble. Certains dépassent même allègrement les 90%.

Pourquoi c’est important. L’indice de Hirsch d’un chercheur quantifie sa productivité scientifique, traduit le nombre de fois où ses études sont citées dans des publications. C’est l’un des piliers du monde scientifique aujourd’hui. C’est en notamment en fonction de cette donnée que peuvent être alloués certains fonds de recherche et faire progresser la carrière d’un chercheur. Se citer soit-même ou se faire citer par des collègues est donc un bon moyen de faire augmenter artificiellement ce nombre.

L’ouragan Dorian est passé en catégorie 5 depuis ce weekend. Il frappe actuellement avec violence les Bahamas.