Florent Hiard

Une équipe germano-italienne propose, dans Science Robotics (EN), un bras robotisé industriel à part. Ses particularités: modulaire, il peut rapidement être ré-assemblé selon les besoins. Il sait aussi se programmer tout seul, pour mieux tenir compte des humains dans son périmètre et éviter de les blesser!

Pourquoi c’est prometteur. Les robots cohabitent désormais avec les hommes dans l’industrie. Mais ils doivent être programmés individuellement, en fonction des spécificités de chaque modèle. L’intérêt de l’auto-programmation sur ce nouveau prototype: réduire les coûts, mais aussi limiter le risque d’accident, en tenant compte de l’espace occupé par le robot et de la sphère d’action des ouvriers travaillant avec lui.

Une équipe danoise a réalisé une étude génétique sur un crâne de cétacé à l’allure étrange et préservé dans les collections du Muséum d'Histoire naturelle du Danemark. Leurs résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports. Surprise: il s’agit d’un hybride entre un béluga et un narval, deux espèces de baleines caractéristiques des régions arctiques.

Pourquoi est-ce étonnant. L’animal, qui fut abattu dans les années 80, présentait une dentition particulière: une rangée de dents comme chez le béluga, mais implantées horizontalement et torsadées, comme la défense d’un narval. Ce spécimen est la première preuve directe que ces deux espèces peuvent s’hybrider.

Fin 2018, une étude publiée dans Nature soutenait l’hypothèse d’une origine unique pour la couleur des œufs des oiseaux et des dinosaures présentant le plus fort degré de parenté avec eux, les eumaniraptoriens. Ce mercredi, toujours dans Nature, deux biologistes de l’université de Gand, en Belgique, réfutent les conclusions de cette étude.

Pourquoi on vous en parle. La couleur des œufs a un fort intérêt écologique chez les oiseaux, du camouflage à la reconnaissance par les parents. La possibilité que certains dinosaures aient pu avoir des œufs colorés serait donc une information importante sur leur mode de vie.

On savait déjà que les premiers celtes importaient des céramiques du monde grec. Une nouvelle étude biochimique réalisée sur une centaine de poteries montre que dans l’est de la France, huile d’olive et vin méditerranéen faisaient également partie du voyage.

Pourquoi on vous en parle. Les celtes importaient des céramiques grecques depuis au moins le VIe siècle avant notre ère. Les habitudes alimentaires associées à ces poteries et l’importation d’aliments restaient cependant spéculatives.

Selon certaines croyances populaires, sans pesticides, les variétés de blé actuelles seraient moins résistantes que les variétés anciennes. Une équipe internationale vient battre en brèche cette affirmation. Ses travaux sont publiés dans Nature Plants.

Pourquoi c’est important. Les variétés récentes de blé sont souvent critiquées pour leur supposée fragilité face aux maladies et aux conditions climatiques changeantes, comme le sous-entendait une étude controversée parue dans PNAS cette année. Une telle situation pourrait à terme représenter un risque pour l’agriculture ainsi que pour l’approvisionnement mondial en blé.

Une infection fongique, l’aspergillose, se répand au sein de la population de kakapos, le plus gros perroquet du monde, endémique en Nouvelle-Zélande, raconte Sciences et Avenir.

Pourquoi c’est grave. Le kakapo est une espèce menacée d’extinction dont on ne compte plus qu’une centaine d’individus matures. Or 36 spécimens ont dû être hospitalisés. Cinq poussins et deux adultes sont morts depuis le 18 avril.

Si vous avez déjà eu l’impression que votre chien avait un regard particulièrement expressif, c’est normal. Les muscles de ses yeux ont évolué, à force de sélection, pour que son regard attire celui de son maître. C’est ce que conclut une étude parue ce lundi dans les PNAS (EN).

Pourquoi on vous en parle. Le chien trouve son origine dans le loup, domestiqué il y a entre 35’000 et 15’000 ans (*). L’animal a fortement évolué, à force de sélection par les humains. C’est ainsi qu’il a pu acquérir, par exemple, des gènes pour digérer l’amidon. La sélection aurait aussi favorisé certains traits génétiques qui gouvernent l’expression des yeux, pour faciliter la communication entre l’homme et le chien.

Les ministres de l’environnement du G20, réunis à Karuizawa au Japon, se sont mis d’accord sur dimanche sur un plan d’action afin de limiter la pollution plastique dans les milieux marins, d’après l’agence de presse Reuters (EN).

Pourquoi c’est important. La pollution liées au déchets plastiques devient de plus en plus préoccupante, tant pour l’environnement que d’un point de vue de santé publique. Une étude récente a notamment estimé que chaque américain ingurgitait entre 39’000 et 52’000 microparticules de plastique chaque année.

En Écosse, deux archéologues ont pu dater du Néolithique cinq crannogs, des îlots artificiels typiques de la région que l’on pensait jusque là remonter à l’âge du fer. Leur étude, publiée dans la revue Antiquity, démontre que cette tradition était bien plus répandue dans les îles britanniques dès la fin de la préhistoire que ce qui était précédemment admis.

Pourquoi cela nous intrigue. Bien que la publication des deux archéologues se concentre sur l’Écosse, de telles installations ne sont pas sans rappeler les nombreux sites palafittiques connus tout autour de l’arc alpin, notamment en Suisse et les fameux “lacustres” du Néolithique. Marc-Antoine Kaeser, directeur du musée archéologique du Latenium et professeur à l’institut d’Archéologie de l’Université de Neuchâtel, détaille les similitudes et différences entre les deux situations:

La NASA avait-elle eu vent de la grève des femmes en Suisse? C’est en tout cas cette semaine qu’elle a choisie pour rendre un hommage officiel à ses “figures de l’ombre”, en rebaptisant Hidden Figures Way (chemin des figures de l’ombre) la rue de son siège principal à Washington.

De qui parle-t-on. Outre le livre puis le film qui leur ont été consacrés en 2016, “Hidden Figures” fait référence à trois femmes noires: Katherine Johnson, Dorothy Vaughan, et Mary Jackson. Toutes trois scientifiques à des postes différents au sein de la NASA, elles ont fortement contribué, sans en être créditées, à la conquête spatiale au cours des années 60.

Avez-vous déjà tenté de dessiner un objet en rapide mouvement? Dans un sens, c’est le défi auquel ont été confronté les cartographes du British Antarctic Survey (BAS) pour la réalisation de la nouvelle version de la carte du Groenland et de l’Arctique européen, sortie ce jeudi.

Ce qui a provoqué cette situation. La topographie des régions polaires est fortement influencée par les importants glaciers qui s’y trouvent. Or le changement climatique actuel les fait fondre de plus en plus rapidement.

Dans un document interne, le ministère américain de l'Énergie aurait interdit à ses employés et sous-traitants de se laisser recruter par tout programme étranger impliquant des échanges de données scientifiques et techniques sensibles, d'après une dépêche AFP reprise par Sciences et Avenir.

Pourquoi on en parle. Sans être explicitement mentionné, un programme de recrutement chinois serait directement visé. Cette nouvelle tension s'inscrit dans le contexte tendu de guerre économique entre les deux nations et dans laquelle la question technologique est de plus en plus prégnante.

Une équipe de chercheurs du MIT et de l’Académie chinoise des sciences ont modifié le génome d’un groupe de macaques (EN) afin d’étudier les liens entre ce dernier et l’autisme.

Pourquoi c’est important. Les mutations et anomalies du gène SHANK3 représentent un risque important pour le développement de troubles du spectre de l’autisme (TSA), du syndrome de Phelan McDermid et de déficits neurologiques graves. Avoir un modèle animal pour étudier en détail ces liens peut s’avérer indispensable.

Deux paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de hyanodontidé dans les collections du Musée d’histoire naturelle de Bâle. Le fossile, vieux d’environ 44 millions d’années, montre que Cartierodon egerkingensis était alors le plus grand mammifère prédateur en Europe.

Pourquoi c’est important. Les autres représentants de cette famille de prédateurs n’excédaient pas 20 kilos à cette période de l’Éocène moyen. Or C. egerkingensis atteignait 30 kilos, d’après la taille de ses dents. Cela modifie la vision que l’on avait jusqu’ici de l’évolution des prédateurs européens de cette époque.