Florent Hiard

La fondation Wyss vient de signer officiellement un accord avec le canton et l'Université de Berne pour la création d'un centre de recherche sur le climat, le Wyss Center Bern, qui devrait être opérationnel en 2020. La fondation de l'entrepreneur et mécène bernois Hansjörg Wyss met également sur la table une dotation de 100 millions de francs, à la condition que le canton et l’université versent chacun 50 millions chacun sur 10 ans.

Pourquoi on en parle. Ce nouveau centre doit développer la recherche sur la conciliation entre protection de l'environnement et développement humain. Il intégrera le programme de recherche Wyss Academy for Nature, qui comptera, en plus du centre suisse, des unités de recherche en Amérique latine, en Afrique, et en Asie du Sud-Est. La fondation Wyss, l'université et le canton espèrent voir ce centre devenir une référence mondiale sur l'environnement et le développement durable.

En Indonésie, une équipe d'archéologues a mis au jour un ensemble de peintures rupestres dans la grotte Leang Bulu’ Sipong, sur l'île Sulawesi. Parmi les scènes représentées, une chasse aux buffles et aux cochons qui, selon ces chercheurs, remonterait à il y a 44'000 ans. Cela en ferait la plus ancienne représentation de chasse au monde. Leur découverte est publiée ce mercredi 11 décembre dans la revue Nature.

Pourquoi on en parle. Les peintures pariétales sont l'une des plus anciennes formes d'art. On en avait jusque-là surtout retrouvées en Europe pour des âges aussi avancées. La fameuse grotte de Chauvet, par exemple, est datée à environ 35’000 ans.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) met à jour ce mardi 10 décembre sa liste rouge de l’état de conservation des espèces. Au total, 6700 espèces y font leur entrée. Parmi elles, 1840 sont menacées, c’est-à-dire considérées comme «vulnérables», «en danger», voire «en danger critique».

Pourquoi c’est inquiétant. La liste rouge de l’UICN rend compte de l’état de conservation des espèces, animales ou végétales, dans le monde. L’augmentation du nombre d’espèces en danger rend compte des différentes menaces qui planent sur la biodiversité, sujet au coeur du rapport de l’IPBES, paru en mai dernier. Parmi elles, l’UICN note l’impact de plus en plus important du changement climatique.

Fin novembre, une nouvelle étude publiée dans Plos One avançait une nouvelle piste pour expliquer la disparition de l'homme de Neandertal. Sa population étant déjà réduite et disséminée à travers l'Europe en petits groupes, il n'aurait finalement été victime que d'un «manque de chance»…. En 6 mois de temps, c'est déjà la troisième hypothèse proposée à ce sujet.

Pourquoi on en parle. La disparition de Neandertal est l'un des sujets les plus débattus en paléoanthropologie. Il ne se passe pas une année sans qu'on n'invoque la découverte d'une nouvelle différence anatomique, d'un nouveau scénario sur les derniers milliers d'années de notre cousin, et que l'on ne déclare que cette fois-ci on tient le coupable. 2019 a, inévitablement, été particulièrement prolifique en matière de disparition néandertalienne.

La fragmentation des forêts tropicales, c’est-à-dire leur division en habitats plus petits à cause de la construction d’infrastructures humaines, nuit aux espèces animales qui y vivent. Cependant, selon une étude publiée jeudi 5 décembre dans Science et repérée par The New York Times, certaines espèces y résisteraient mieux que d’autres.

Pourquoi on en parle. La perte d’habitat est l’une des principales causes de disparition de la biodiversité. Cependant, l’impact réel de cette fragmentation fait encore l’objet de vifs débats. Selon ces chercheurs, les espèces animales vivant dans des environnements ayant déjà connu de fortes perturbations (déforestation, installation de routes…) résistaient mieux à de nouvelles perturbations que celles n’en ayant jamais connu.

Entre la fin des années 1950 et celle des années 1970, le zoologue russe Dmitry Belyaev a tenté de domestiquer des renards argentés pour les rendre de plus en plus dociles au fil des générations. Chose qu’il est parvenu à réaliser en très peu de temps. Cette expérience a servi de base à l’étude de la domestication, mais est aujourd’hui remise en cause par une étude américano-britannique publiée dans Trends in Ecology and Evolution et relayée par le Washington Post.

Pourquoi on en parle. L’expérience de Dmitry Belyaev est devenu un classique dans la compréhension de ce qu’on appelle le syndrome de domestication. En plus de devenir plus dociles, les animaux domestiqués ont notamment tendance à conserver certains traits morphologiques juvéniles même à l’âge adulte (forme des oreilles ou de la queue, taille des dents et du cerveau plus faible…). Caractéristiques que le zoologue russe avait obtenu en très peu de génération, à peine une dizaine. Cependant, les auteurs de la nouvelle étude estiment que ces transformations sont arrivées aussi vite car les renards utilisés à la base par Dmitry Belyaev étaient déjà en phase de domestication.

La paléogénétique regroupe l'ensemble des méthodes permettant d'extraire et d'analyser le matériel génétique provenant de fossiles. Depuis une dizaine d'années, cette méthodologie a révolutionné notre vision de nos ancêtres et de leurs origines. C'est cette histoire que nous raconte David Reich, paléogénéticien de l’université Harvard, dans son dernier livre Comment nous sommes devenus ce que nous sommes sorti cet automne.

Pourquoi on en parle. De Néandertal aux Vikings, des premiers Américains aux Romains de l’antiquité, il ne se passe plus un mois sans qu'une nouvelle étude usant de paléogénétique ne vienne remettre en question ce qu'on tenait pour acquis sur les populations passées. Une révolution qui doit beaucoup à une baisse des prix, un ciblage plus efficace des régions les plus informatives du génome et à une automatisation du processus.

Malgré la baisse de la consommation mondiale de charbon, les émissions de CO₂ ont enregistré une augmentation de l’ordre d'environ 0,6% en 2019. C'est ce qui ressort du dernier rapport du Global Carbon Project, détaillé par France Inter.

Pourquoi on en parle. La hausse des émissions de carbone est faible, comparée à celle de 2,1% en 2018. Elle est néanmoins bien présente et résulterait de la hausse de la consommation de gaz et de pétrole. A cela s'ajoute les émissions provenant des incendies records ayant ravagé l'Amazonie cette année.

Le Swiss Journal of Geosciences (SJG) a sorti ce mardi 26 novembre son dernier numéro. Particularité: Après 15 ans d’existence sous ce nom et plus d’un siècle en tant que Eclogae Geologicae Helvetiae, ce sera le dernier opus payant. La revue passera en effet totalement en libre accès dès janvier 2020.

Pourquoi on en parle. Le SGJ est la principale revue de publication suisse dans le domaine des Géosciences, pilotée par la Société géologique suisse. En devenant libre d’accès, il s’intègre ainsi dans le mouvement général de l’«open access» qui voit les publications scientifiques de plus en plus accessibles gratuitement.

En Chine, un petit mammifère vieux de 120 millions d’années a étonné ses découvreurs, rapporte New Scientist. Annoncé et décrit dans Nature ce mercredi 27 novembre, Jeholbaatar kielanae présente une oreille moyenne inédite pour les mammifères de cet âge.

Pourquoi c’est étonnant. Les mammifères ont la particularité de posséder trois petits os dans leur oreille moyenne, marteau, enclume et étrier. Ceux-ci sont absents des autres vertébrés. C’est cette particularité qui permet normalement de distinguer les mammifères primitifs. Une évolution généralement perçue comme relativement linéaire. Or, chez Jeholbaatar, la disposition de ces trois os se rapproche de celle d’un autre fossile, Arboroharamiya, dont l’appartenance au groupe des mammifères est fortement débattue. L’origine des mammifères aurait donc été beaucoup plus complexe que ce qu’on pensait.

La Commission de l'environnement, de l'aménagement du territoire et de l'énergie du Conseil national (CEATE-N) a décidé le mardi 26 novembre de ne pas poursuivre son examen préalable de la révision de la loi sur le CO₂, indique la RTS. Les parlementaires ont en effet préféré reporter la suite du travail à leur session de janvier, laissant ainsi le problème aux députés nouvellement élus qui les remplaceront dès la session d’hiver.

Pourquoi on en parle. Le conseil national doit normalement se pencher sur la loi CO₂ à la session du printemps 2020. Pour cela, encore faut-il que la CEATE-N ait terminé à temps son examen du texte. Ce report du travail de la commission fait craindre que l’examen par le Conseil lui-même soit retardé. Même si elle salue le fait que le texte soit finalement discuté par une commission plus «progressiste», la conseillère écologiste Adèle Thorens a indiqué à la RTS qu’elle exige que la loi soit examinée en mars prochain comme prévu.

Ce lundi 25 novembre, le financement participatif lancé par l'Université de Genève et l’association L’Agora d’Hypatie pour leur bande dessinée éducative «Salomé» touchait à sa fin, tout en ayant atteint son objectif financier. Consacrée au thème des exoplanètes, elle a été réalisée en collaboration avec Michel Mayor, prix Nobel 2019 de physique. Heidi.news l’a lue en avant-première. Notre avis.

Pourquoi on en parle. L'astrophysique n'est pas la discipline scientifique la plus aisée à vulgariser, surtout auprès des plus jeunes. L'idée est ici de pallier cette difficulté grâce à des explications scientifiques simplifiées et à une belle aventure accessible aux enfants. La campagne de financement se terminant ce lundi correspond à celle lancée pour la France, la campagne suisse s'étant achevée fin septembre.

Il reste difficile de développer la géothermie profonde en Suisse, malgré son potentiel, explique Gunter Siddiqui, responsable de la recherche en énergie à l'Office fédéral de l'énergie (OFEN). A l’occasion du Swiss Geosciences Meeting, congrès annuel des sciences de la Terre qui se tient actuellement à Fribourg, il a détaillé les différentes barrières à cette source d'énergie, pourtant renouvelable.

Pourquoi on en parle. La géothermie est déjà vue comme une alternative intéressante sur le plan écologique pour produire de la chaleur grâce à des sondes en faible profondeur. Mais pour produire de l’électricité, il faut atteindre des températures dépassant les 100°C. Pour cela, il est nécessaire d’atteindre des couches géologiques profondes, comprises entre 2500 et 5000 mètres. La Suisse compte expérimenter cette technologie: un site de test est en construction à Lully, à Genève. Si elle fait ses preuves, la géothermie pourrait fournir une part non négligeable de l’électricité à l’avenir.

Ce vendredi 22 novembre, le délai imparti par l'Assemblée générale des Nations unies au Royaume-Uni pour mettre fin à son occupation de l'archipel des Chagos arrivera à son terme. Censé être sous la souveraineté de la république de Maurice, l'ensemble d'îles situé au cœur de l'océan Indien est depuis la fin des années 1960 au centre d'un litige mêlant décolonisation, base militaire et protection marine. Une situation que démêle pour Heidi.news Giovanni Distefano, professeur de droit international à l’Université de Neuchâtel et spécialiste des litiges territoriaux.

Pourquoi on en parle. L'archipel des Chagos, aussi nommé Territoire britannique de l'océan Indien, est un haut lieu de la recherche biologique et environnementale. Classé zone maritime protégée, il sert à de nombreuses études sur l'impact direct et indirect des activités humaines sur les écosystèmes marins, notamment les récifs coralliens.