Fabrice Delaye

On estime qu’en 2025 il y aura jusqu’à 75 milliards d'appareils connectés à Internet dans le monde. Mais dans cet «Internet des objets», aura-t-on vraiment besoin d’envoyer ses données sur les serveurs du cloud d’Amazon chaque fois qu’on demande à Alexa de baisser l'éclairage d’une pièce? Ne serait-il pas plus simple de traiter localement les informations et de déclencher des actions directement sur les puces embarquées? C’est ce que propose le «edge computing» ou informatique en périphérie. Avec le défi d’adapter les programmes d’intelligence artificielle à ces circuits moins puissants en calcul que les processeurs classiques.

Pourquoi c’est important. Le edge computing a l’avantage de mieux garantir la confidentialité des données connectées, de raccourcir les temps de latence des réseaux et d’économiser l’énergie. Reste qu’obtenir ces avantages demande de déplacer l’intelligence, en particulier les algorithmes de machine learning, pour interpréter les données collectées et décider d’une action, sur des circuits (typiquement des capteurs sans fil) qui n’ont pas été conçus pour cela. Il faut donc miniaturiser les réseaux de neurones du machine learning.

EXCLUSIF – Créée en août 2019, la start-up Metaphysiks Engineering est issue d’une coopération entre les laboratoires de neuroprosthétique cognitive et de systèmes robotiques de l’EPFL. La société développe des dispositifs tactiles en silicone équipés de circuits hydrauliques, qui permettent de stimuler le sens du toucher à travers des vibrations mais aussi en jouant sur les changements de pression et de températures. Elle s’apprête à lancer son premier produit: des semelles destinées à faciliter la relaxation et la méditation, avant des déclinaisons pour le sommeil et le champ médical (réhabilitation après un AVC).

Pourquoi c’est intéressant. La technologie de Metaphysiks est la première à incorporer toutes les dimensions de la sensibilité du corps et son intégration avec d’autres modalités sensorielles, telles que l’ouïe. Dans son viseur: le marché du bien-être dans le monde, estimé par l’Institut mondial du bien-être (un cercle de réflexion à vocation industrielle) à 4500 milliards de dollars – trois fois celui de la pharma!

Avec des revenus 2019 à 5,92 milliards de francs et un bénéfice net de 763 millions, le groupe bâlois Lonza affiche une santé de fer. C’est largement le résultat de la stratégie développée par son CEO Marc Funk, sur le point de quitter ses fonctions, qui avait fait le pari de la pharma et surtout des biotechnologies tout en modifiant le modèle d’affaires de l’entreprise. Le développement des thérapies cellulaires et géniques et des traitements personnalisés donne à l’entreprise un atout vis-à-vis d’une concurrence agressive: son savoir-faire manufacturier.

Pourquoi c’est stratégique. Dans l’industrie pharmaceutique, la clé de la rentabilité est longtemps restée la propriété intellectuelle (les brevets) sur les médicaments, qui garantit un monopole d’une vingtaine d’années sur une molécule. Les nouvelles thérapies issues de biotechnologies sont en train de faire basculer les enjeux du côté du savoir-faire manufacturier.

EXCLUSIF – Fondée en 2007 par Patrick Aebischer et Chris Rinsch, Amazentis, une start-up de l’EPFL, profite du Forum économique mondial de Davos, pour lancer Timeline. Il s’agit de son premier produit grand public destiné à ralentir l’usure des mitochondries qui transforment nos aliments en énergie pour les cellules. Après un accord avec Nestlé Health Sciences en avril 2019, pour des versions intégrées dans les produits du géant alimentaire, Amazentis a choisi un positionnement haut de gamme pour ses ventes en ligne à partir du printemps 2020 sur le marché américain.

Pourquoi c’est intéressant. Dans une étude publiée en juillet 2016 dans Nature Medicine, le laboratoire du professeur Johan Auwerx à l’EPFL et Amazentis ont démontré que le processus de vieillissement peut être ralenti en améliorant l’activité des mitochondries à l’aide de l’urolithine A. Cette molécule est produite par certaines bactéries du microbiote après ingestion d’ellagitanine, une molécule que l’on retrouve notamment dans la grenade. Cependant, l’urolithine A étant métabolisée de manière très inégale par le microbiote des individus, Amazentis a choisi de la produire sous une forme purifiée (nom commercial: Mitopure) afin de l’administrer directement en tant que complément alimentaire pour les cellules.

La start-up Mojo dévoile des lentilles de contact capables de superposer des images de réalité augmentée directement sur les yeux. Ce n’est pas la première tentative dans ce domaine, mais selon un journaliste d’IEEE Spectrum qui a testé un prototype lors du dernier CES de Las Vegas, les résultats sont impressionnants. L’entreprise compte dans un premier temps proposer ces lentilles à des personnes malvoyantes en surlignant les objets qui entrent dans leurs champs de vision, avant de décliner de futures versions qui intégreront du texte ou de la reconnaissance faciale.

Pourquoi on en parle. De Black Mirror au film de Netflix Anon, l’idée de discrètes lentilles ajoutant diverses informations à la vision a nourri de nombreuses dystopies. Si l’on ignore les conséquences sociales d’une telle technologie, sa mise au point demeurait largement un fantasme depuis dix ans. Diverses lentilles augmentées de circuits électroniques avaient déjà été mises au point, mais c’était à des fins de diagnostic, par exemple du glaucome, ce que fait la start-up Sensimed, issue de l’EPFL. Mojo est ainsi la première entreprise à avoir miniaturisé un écran 14k ainsi qu’une antenne sans fil et des capteurs pour diffuser des images directement sur la rétine. Ne manque désormais plus que la batterie.

Les musées ont des cartes à jouer en matière d’innovation numérique. Au salon Museum Connections, qui se tient actuellement à Paris, une centaine de start-up proposent des services innovants aux musées et aux institutions culturelles. Si l’on trouve beaucoup d’applications destinées à remplacer les audioguides, d’autres services originaux émergent, construits à partir de nouvelles technologies comme le mapping (projection de vidéos sur des structures en relief) ou le design interactif. Morceaux choisis.

Pourquoi on en parle. Après d’autres secteurs, c’est au tour de la culture de devenir champ d’expérimentation pour les nouvelles technologies (à ce propos, retrouvez notre exploration «Les miracles de l’art et de la tech»). Après avoir conquis le marché des boutiques des musées, nombre d’entreprises tentent désormais de conquérir le cœur même du musée.

Une étude conduite par l’Ecole de médecine de Brighton et du Sussex et l’Institut interdisciplinaire d’innovation dans la santé de l’Université libre de Bruxelles montre à quel point les informations publiées en ligne sur les probiotiques sont biaisées. Publiée ce 15 janvier dans Frontiers in Medecine, cette recherche sur les 150 premiers sites classés par Google dans le domaine des probiotiques montrent que les informations diffusées ne sont pas fiables et la plupart du temps d’origine commerciale. Dans le meilleur des cas, elles s’appuient sur des études d’efficacité limitées aux souris et passent les trois quarts du temps sous silence les possibles effets secondaires.

Pourquoi c’est important. En pleine croissance, le marché des probiotiques – des bactéries ou des levures vivantes sensées avoir des bénéfices santé – a dépassé les 40 milliards de dollars pour les seuls États-Unis en 2017. Depuis 2009, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) interdit toutes formes d’allégation sur la santé sur ces produits à cause du manque de preuve de leur efficacité. Mais dans les faits, cette interdiction est peu réprimandée et elle échappe à toute forme de contrôle sur internet avec des allégations non seulement générales (du type: «active le système immunitaire») et souvent beaucoup plus précise («prévient la grippe») alors même qu’il n’y a la plupart du temps aucune preuve scientifique d’une telle efficacité.

Avec 33 start-up, 300 mètres carrés et un directeur de Présence Suisse, Nicolas Bideau survolté pour faire le show, le pavillon suisse, sis dans le parc Eureka du Consumer Electronic Show (CES) qui s’achève à Las Vegas, a fait le plein de visiteurs. Lors du debriefing de la Mission des grandes entreprises françaises venues visiter le salon, le consultant François Koehl relevait même qu’«avec celui d’Israël le pavillon suisse était un des rares à avoir un effet waouw».

Toutefois, la comparaison avec la French Tech met aussi en lumière une faiblesse. Même si les deux présidents des École Polytechnique et l’ambassadeur de suisse aux États-Unis sont venus soutenir les entrepreneurs helvétiques, nos grandes entreprises étaient absentes. Alors que les grands groupes français jouent, eux, le rôle de sponsors financiers des jeunes pousses. Au point qu’on trouve des start-up suisses venues sous pavillon bleu, blanc, rouge…

Alors qu’il y deux ans un tiers des entreprises participantes au CES étaient chinoises, ce chiffre est tombé à 1097 sur 4500 exposants cette année. A l’exception de Lenovo, Huawei et DJI, la plupart des grandes marques chinoises du numérique comme Alibaba, Xiaomi, Tencent, Tik Tok ou Vivo ne sont plus là. Certaines start-up de pointe comme la société de reconnaissance vocale iFlyTek et la société de surveillance Hikvision se sont aussi désistées à la dernière minute.

Pourquoi on en parle. Longtemps la présence chinoise s’est limitée à une myriade de petites sociétés électroniques rassemblées dans les salles de conférences du casino Westgate, rebaptisées pour l’occasion «Shenzhen» du nom de la ville industrielle. A cette Chine «atelier du monde» a succédé, ces dernières années, une Chine de l’innovation avec des acteurs du numérique incontournables comme Alibaba, Megvii, SenseTime et Yitu. Le protectionnisme engagé par Donald Trump est bien sûr en cause mais du coup, le CES n’est plus qu’une vitrine partielle de l’innovation mondiale.

Le «edge computing», ou informatique en périphérie, consiste à traiter les données non plus sur des serveurs distants dans le cloud mais au plus près des sources où sont captées ces informations. C’est une architecture moins gourmande en bande passante et bien adaptée aux réseaux de capteurs de l’internet des objets pour traiter des informations et déclencher une action sans temps de latence. Connaissant un essor phénoménal, le marché du edge computing était estimé à 1,7 milliards en 2017 avec des projections atteignant 16,5 milliards de dollars d'ici 2025.

Presque aussi présent que l’intelligence artificielle au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas (où 40% de l’activité concerne désormais le business entre entreprises), le edge computing est une belle opportunité pour le Centre suisse d'électronique et de microtechnique (CSEM) de Neuchâtel, dont c’est justement l’une des spécialités. Les explications de Pascal Nussbaum, responsable du prototypage au CSEM, sur le stand de l’institution au CES.

Après une astucieuse campagne sur les réseaux sociaux, Samsung a dévoilé, sur un énorme stand dédié au CES, salon de l’innovation technologique grand public à Las Vegas, les «Neons», des avatars numériques à taille humaine inspirés par de véritables personnes. Révolution technologique du concept même d’interface, ou pirouette médiatique?

Pourquoi on en parle. Les Neons ne sont ni des intelligences artificielles ni des assistants vocaux mais des interfaces graphiques et vocales d’apparence humaine. Au point que Pranav Mistry, le directeur de la filiale, avait évoqué en décembre rien moins que la naissance d’«une nouvelle espèce vivante» (sic). Dans ces conditions on ne pouvait qu’être déçu par ce que l’ingénieur qualifie un peu prématurément d’«amis digitaux». Mais dans la pratique, l’expression de ces IA est très réaliste, et n'est pas sans rappeler la Samantha, du film «Her». L’image en plus.

Spin-off du Nanolab de l’EPFL, Xsensio a décroché un Innovation award au Consumer Electronic Show (CES) de Las Vegas. L’entreprise a développé un nouveau type de capteur pour la santé connectée. Il ne se contente pas d’informations physiques telles que le nombre de pas ou de battements de cœur mais décèle dans la sueur des marqueurs physiologiques beaucoup plus précis. La start-up vient aussi de débuter une collaboration avec un grand groupe américain. C’est le signe que le choix de s’appuyer sur des technologies de haute précision et de qualité médicale par nombre d’acteurs suisses de la santé connectée commence à payer.

Pourquoi c’est stratégique. Depuis la création du Digital Health Summit au CES il y a onze ans, la santé connectée n’arrête pas de monter en puissance dans l’industrie électronique. Cette année le nombre d’exposants du CES dans ce domaine a encore augmenté de 25%.

EXCLUSIF – Au premier jour du Consumer Electronic Show (CES) de Las Vegas, le fabricant de station de recharge et de logiciels pour la mobilité électrique Green Motion annonce son association avec le géant de l’énergie américain Eaton (22 milliards de chiffre d’affaires et 100’000 employés) pour la production et la distribution de ses produits. Les bornes de recharge du fabricant suisse seront en partie fabriquées dans les usines d’Eaton au Maroc. Elles seront associées aux dispositifs de stockage décentralisés d’électricité XStorage d’Eaton, qui facilitent l’autoconsommation solaire.

Pourquoi c’est intéressant. Dans le cadre de sa stratégie pour la mobilité électrique pilotée depuis son siège européen de Morges, Eaton a développé des stations de stockage d’électricité comparables au Powerwall de Tesla – des batteries domestiques rechargeables par panneaux solaires. Mais le modèle d’Eaton est modulaire et dimensionné pour les immeubles collectifs plutôt que les habitations individuelles. De quoi concrétiser l’idée, lancée par feu Nicolas Hayek, d’autoconsommation solaire en associant production décentralisée d’électricité renouvelable et stockage local pour alimenter la maison ou charger une voiture électrique.

EXCLUSIF - L'EPFL et l'UNIL s’associent pour former un nouveau Centre d'action sur les impacts du changement climatique, baptisé «CLIMACT». Situé à Lausanne, et avec un potentiel d'expansion dans toute la Suisse romande, CLIMACT agira comme une plaque tournante pour la recherche sur les conséquences du changement climatique. Il s’appuiera dans un premier temps sur les compétences existantes de la Faculté des géosciences et de l'environnement de l'UNIL et de la Faculté de l'environnement naturel, architectural et construit de l'EPFL. Des antennes des deux institutions en Valais seront aussi impliquées: le Pôle de recherche sur l’environnement alpin et polaire ALPOLE et l’Interdisciplinary Centre for Mountain Research.

Pourquoi c’est important. Pour être efficaces, les solutions à la crise climatique devront s'appuyer sur des prévisions solides et scientifiquement fondées concernant les lieux et les moments où les impacts se produiront. Mais il est aussi nécessaire de reconnaître les défis que posent la prévision de l'environnement naturel et de tenir compte du contexte social touché par les modifications de cet environnement. Les différentes régions connaîtront des conséquences différentes, que ce soit en termes de risques, de degré d'exposition ou de capacité à absorber ou à vivre avec les changements. Les solutions doivent donc reposer sur l'interdisciplinarité et l'innovation, raison pour laquelle l’UNIL et l’EPFL ont décidé ce rapprochement.