Chloé Laubu

Des chercheurs de l’Université de Genève publient ce 14 janvier un article dans la revue Cell Reports qui montre que les souris infectées par le parasite de la toxoplasmose n’ont plus peur… de rien!

Pourquoi c’est important. Des études antérieures ont de nombreuses fois mis en évidence que les souris infectées par le parasite Toxoplasma gondii développaient une attirance pour les chats, leurs prédateurs. Un comportement suicidaire qui profiterait au parasite. Jusqu’à présent, on pensait que cette altération de la peur des rongeurs était spécifique aux chats. Dans cette étude, les chercheurs révolutionnent cette idée et montrent que l’inhibition de la peur des rongeurs est bien plus générale.

Dans une étude publiée en décembre dans la revue Plos ONE, des chercheurs ont mis en évidence qu’être en contact avec un chien durant l’enfance minimisait les risques de troubles schizophrènes à l’âge adulte.

Pourquoi c’est important. Un nombre croissant d’études montre le rôle important de l’exposition à certains facteurs environnementaux pendant l’enfance sur l’émergence de troubles psychotiques. De nombreux enfants sont en contact étroit avec les animaux de compagnie de leur domicile, il était donc essentiel d’explorer le rôle de ces animaux comme facteur sur l’apparition de ces maladies.

D’abord surpris d’observer que certains papillons de nuit étaient particulièrement apathiques devant des menaces de prédation, des chercheurs ont mis en évidence, dans un article paru le 16 décembre dans Frontiers, que ceux-ci avaient une autre stratégie que la fuite pour ne pas être dévorés: avoir mauvais goût!

Pourquoi c’est intéressant. La coévolution entre les proies et leurs prédateurs – où chacun influence l’évolution de l’autre – est un concept biologique toujours surprenant. Les prédateurs évoluent en améliorant leurs armes pour détecter ou attraper leurs proies, en réponse, ces dernières développent de nouveaux moyens de défense, et ainsi de suite. Cette étude est un nouvel exemple de la course aux armements qui se déroule entre les chauves-souris et leurs proies, les papillons de nuit.

Pour en apprendre plus sur l’origine de la ménopause, des chercheurs l’ont étudiée chez une des rares espèces animales où elle existe, les orques. Leur dernière découverte met en lumière les bénéfices sur la survie des orques à vivre avec leur grand-mère.

Pourquoi c’est important. Il est souvent suggéré que la ménopause chez les femmes est un artefact dû à la médecine moderne et à l’amélioration de nos conditions de vie. Pourtant, ce phénomène existe chez tous les peuples humains et aussi chez quelques espèces animales non humaines. D’un point de vue évolutif, la ménopause est encore une énigme. Comment la sélection naturelle a-t-elle pu favoriser un phénomène qui prive les individus de transmettre leurs gènes? L’étude de la ménopause chez les animaux permet d’éclairer notre compréhension sur son potentiel rôle adaptatif.

On savait que nos meilleurs amis avaient un rôle bénéfique sur notre santé physique ou mentale, mais voici une nouvelle plus surprenante: les chiens aideraient aussi nos enfants à lire! C’est ce que vient de montrer une étude scientifique menée par deux chercheuses canadiennes: en présence d’un chien, les enfants lisent plus et sont plus motivés pour le faire.

Pourquoi c’est intéressant. Jusqu’à présent, les études sur l’influence de la présence d’animaux sur les activités scolaires des enfants étaient réalisées en interrogeant les parents ou bien les enseignants. Cette fois, les chercheuses ont mis en place un protocole rigoureux au laboratoire afin de mesurer l’influence de la présence d’un chien sur la motivation des enfants à lire. Pour la première fois, le ressenti des enfants était aussi évalué.

On connaissait l’importance, pour les humains, d’avoir une vie sociale bien remplie pour être en bonne santé, notamment en ce qui concerne le déclin cognitif et le risque de maladie d’Alzheimer. Une étude publiée dans la revue Animal Behaviour ce mois-ci montre que ce lien entre sociabilité et santé existe aussi chez les oiseaux!

Pourquoi c’est intéressant. L’exposition accrue aux pathogènes est souvent considérée comme un des principaux inconvénients de la vie en groupe. La transmission des parasites et des maladies serait facilitée par la proximité entre les individus. Ce travail sur les corneilles montre un effet opposé, qui pourrait ainsi renouveler le regard des biologistes sur l’évolution de la vie en groupe chez les animaux.

L’impact du bruit généré par les activités humaines sur les baleines est bien connu des chercheurs. Celui-ci peut déranger leur communication, leur recherche alimentaire ou encore les désorienter. Mais cet impact du bruit humain est loin de concerner les seuls mammifères marins, comme le montre une étude publiée le 20 novembre dans la revue Biology Letters.

Pourquoi c’est important. Que ce soit le trafic aérien, terrestre, maritime, les usines ou l’exploitation pétrolière, les bruits liés aux activités humaines sont omniprésents dans la nature, et n’épargnent aucun écosystème. Jusqu’à maintenant, les scientifiques pensaient que ces bruits avaient un impact sur quelques espèces particulièrement sensibles à la pollution sonore. Cette étude suggère qu’au contraire, cette pollution aurait un effet sur l’ensemble de la faune, qu’elle soit aquatique ou terrestre.

En étudiant les cerfs élaphes d’une île écossaise, des chercheurs ont observé que du fait du réchauffement des températures, la population avait évolué génétiquement au cours des dernières décennies pour donner naissance à leurs jeunes deux semaines plus tôt dans l’année. Ces résultats ont été publiés le 5 novembre dans la revue Plos Biology.

Pourquoi c’est intéressant. Observer l’évolution en action chez des populations animales sauvages est exceptionnel. Les processus évolutifs sont en général très longs et agissent sur de très nombreuses générations, ce qui rend souvent impossible leur observation. Cette étude met en lumière une évolution accélérée en réponse au réchauffement climatique dans une population insulaire de cerfs sauvages.

Ne pas se faire repérer par les orques ou les requins, c’est le défi des mères baleines pour protéger leur progéniture de ces redoutables prédateurs. Elles modifient donc leurs chants afin de se rendre le plus discrètes possible. C’est ce que vient de montrer une étude sur les baleines franches de l’Atlantique du Nord publiée dans Biology Letters.

Pourquoi c’est intéressant. La baleine franche est une espèce menacée. On estime à environ 500 individus sa population mondiale. Le faible nombre de naissances rend l’espèce très vulnérable, d’autant que les femelles reproductrices sont souvent prises dans des collisions avec les bateaux ou d’autres engins de pêche.

Les vaches peintes avec des rayures noires et blanches se font moins attaquer par les mouches piqueuses. C’est ce que démontrent des chercheurs japonais dans un article publié début octobre dans la revue PLoS ONE.

Pourquoi c’est intéressant. De nombreuses hypothèses ont été proposées pour expliquer l’évolution des rayures noires et blanches des zèbres (camouflage pour les prédateurs, thermorégulation). Celle qui, jusqu’à maintenant, récolte le plus de preuves en sa faveur est l’hypothèse de la protection contre les attaques d’insectes. Ainsi, les chevaux munis d’une tunique à rayures noires et blanches attireraient moins les insectes piqueurs. Le motif rayé perturberait le système visuel des insectes du fait d’une illusion d’optique liée à la modification de la polarisation de la lumière. La transposition au modèle bovin de l’avantage des rayures apporte une confirmation à cette hypothèse et ouvre aussi des perspectives pour réduire l’utilisation des pesticides dans les élevages.

Les éléphantes sauvages voient leur capacité de reproduction durablement altérée une fois placées en captivité. C’est la conclusion d’une recherche publiée le 9 octobre dans Proceedings of the Royal Society B. Le traumatisme de la capture est tel qu’il va jusqu’à influencer la capacité de survie de leur progéniture.

Pourquoi c’est important. Les conditions de vie des éléphants en captivité ont été étudiées dans l’optique d’améliorer leur bien-être, mais le traumatisme lié à la capture est largement ignoré. On estime que plus de 16’000 éléphants d’Asie sont conservés en captivité, dans le cadre de programmes de conservation (parcs zoologiques) ou à des fins d’exploitation économique (tourisme, industrie forestière), principalement en Inde, en Thaïlande, ou encore au Myanmar.

La crevette nettoyeuse mène une vie risquée… Elle passe ses journées à nettoyer les bouches de poissons bien plus gros qu’elle, dont celles de ses propres prédateurs! Comment évite-t-elle de leur servir de casse-croûte? Elle leur fait une danse! Cette surprenante découverte a été publiée le 18 septembre dans la revue Biology Letters.

Pourquoi c’est intéressant. L’existence d’un rapport mutualiste (qui profite aux deux partenaires) entre une proie et son prédateur est une vraie énigme évolutive. Cette étude met en lumière des éléments clés dans l’évolution de cette relation: les crevettes sont non seulement capables de reconnaître les poissons dangereux, mais aussi d’ajuster leurs comportements en conséquence.

Dans une étude publiée dans la revue Behavioral Ecology, le 9 septembre, des chercheurs ont montré l’influence des activités d’aquaculture sur les comportements des dauphins. L’abondance de nourriture dans ces zones réduirait le besoin de coopération et pourrait donc modifier la structure sociale du groupe.

Pourquoi c’est intéressant. Les grands dauphins sont des animaux grégaires, dont les capacités d’adaptation à leur environnement ne cessent d’émerveiller les chercheurs. Ils peuvent par exemple suivre des bateaux de pêche pour récupérer les prises qui sont rejetées à l’eau par les pécheurs. À première vue, les dauphins semblent s’adapter à la proximité avec les activités humaines. Pourtant, il pourrait y avoir des conséquences à plus long terme.